— Общество воров бесклассово, ваше величество, —
начал он. — Мы твердо верим в аристократию таланта, а талант может
проявляться в самых неожиданных местах. Вам бы стоило подумать о том, чтобы
включить в правительство людей нетамульского происхождения. Расовая чистота —
это, конечно, неплохо, но, когда во всех провинциях все чиновники высокого
ранга — тамульцы, это вызывает ту самую разновидность недовольства, которую так
удачно используют Заласта и его дружки. Более широкий подход мог бы изрядно
смягчить это недовольство. Если честолюбивому человеку предоставить возможность
возвыситься естественным путем, у него вряд ли появится желание свергать иго
безбожных желтых дьяволов.
— Неужели нас все еще так называют? — пробормотал
Сарабиан. Он откинулся на спинку кресла. — Интересная идея, Стрейджен.
Вначале я безжалостно расправляюсь с заговором, потом приглашаю заговорщиков в
правительство. По крайней мере, это приведет их в смятение.
Миртаи открыла дверь и впустила Кааладора.
— Что случилось? — спросила Элана.
— Наши друзья в кинезганском посольстве сейчас очень
заняты, ваше величество, — сообщил он. — Должно быть, то, как мы
отметили Праздник Урожая, в высшей степени их обеспокоило. Они запасаются
провизией и укрепляют ворота. Похоже на то, что они ожидают неприятностей. Я бы
сказал, что они готовятся к осаде.
— Пусть их, — пожал плечами Сарабиан. — Если
они решили устроить себе тюрьму из собственного посольства, это избавит меня от
необходимости сажать их за решетку.
— Крегер все еще там? — спросила Элана. Кааладор
кивнул.
— Я сам видел, как сегодня утром он прохаживался по
внутреннему двору.
— Не своди с него глаз, Кааладор, — велела она.
— Нипочем не сведу, дорогуша, — ухмыльнулся
он, — нипочем.
Вэнион возглавил атаку. Рыцари и пелои обрушили свой
ошеломляющий натиск на лесорубов, пораженных гибелью Инсетеса, а атаны Энгессы
бежали вдоль полосы прибоя к самодельному пирсу, чтобы отрезать путь к бегству
тем, кто надстраивал его, выдвигая все дальше в стылые воды Тамульского моря.
Торговец лентами Амадор визгливо выкрикивал приказы с пирса,
но никто не слушал его. Несколько лесорубов попытались было оказать слабое
сопротивление, большинство, однако, без памяти бежало в лес. Тем, кто предпочел
сопротивляться, понадобились считанные минуты, чтобы пожалеть о своем решении,
и они, побросав оружие, подняли руки в знак того, что сдаются. Рыцари,
приученные к милосердию, охотно принимали сдающихся; пелои Тикуме делали это
без особого желания; атаны же, добравшиеся до пирса, не обращали никакого
внимания на тех, кто вопил о пощаде, останавливаясь лишь затем, чтобы пинком
сбросить их в море. Во главе с Бетуаной и Энгессой атаны зловещим шагом
продвигались по пирсу, убивая всех, кто пытался оказать хоть малейшее
сопротивление, и сбрасывая остальных в ледяную воду по обе стороны от пирса. Те,
кто оказались в воде, барахтаясь, кое-как выбирались на берег, где их тут же
окружали тамульские солдаты из имперского гарнизона Материона. Присутствие
солдат было не более чем вежливым жестом — то были церемониальные войска, ни
обучением, ни природными своими склонностями не подготовленные к настоящему
бою. Впрочем, их хватало на то, чтобы окружать дрожащих, насквозь промокших
людей, которые, посинев от холода, выбирались на берег.
— Я бы сказал, что Беллиомово теплое течение еще не
прибыло, — заметил Халэд.
— Похоже на то, — согласился Спархок. —
Пойдем вниз. Дни становятся все короче, и я решительно хотел бы покончить с
северным пирсом прежде, чем окончательно зайдет солнце.
— Если он существует, этот северный пирс, — сказал
Халэд.
— Должен существовать, Халэд.
— Ты не будешь против, если я заберусь на вершину
стены, чтобы убедиться в этом собственными глазами? Логика вещь хорошая, но
проверить никогда не мешает.
Они спустились с холма, взобрались на коней и направились к
своим друзьям.
— Да разве это бой? — сетовал Келтэн, презрительно
косясь на толпу до полусмерти перепуганных пленников.
— Лучше и не придумаешь, — заверил его Тиниен.
— А вот и Сорджи, — Улаф показал на флот,
приближавшийся к берегу. — Как только Бетуана и Энгесса очистят пирс,
можно будет приступать.
Атаны были уже посредине пирса, и эдомцы в ужасе сбивались
все теснее, отступая под этим неумолимым натиском.
— Вода очень холодная? — спросил Телэн. — Я
имею в виду — она еще и не начала нагреваться?
— Что-то незаметно, — ответил Улаф. — Я
собственными глазами видел, как проплывала одна рыбина — так она куталась в
шубу.
— Как ты думаешь, от дальнего края пирса можно
добраться вплавь до берега?
— Все возможно, — пожал плечами Улаф. —
Правда, биться об заклад я бы не стал.
Ребал был сейчас на самом краю пирса, и его крики перешли в
визг. Атаны опустили копья, неумолимо продвигаясь вперед. Теперь они даже не
убивали эдомцев. Они попросту сбрасывали всех с пирса, предоставляя им
барахтаться в ледяной воде. Толпа рабочих на самом краю пирса сбилась в тесную
кучу, и те, кто оказался на самом краю, падая в воду, цеплялись за своих
соседей и увлекали их с собой. Атаны выстроились в ряд по обе стороны пирса, не
давая тем, кто барахтался в воде, подобраться к спасительному краю ближе, чем
на длину копья. Это уже выходило за границы цивилизованного поведения, но
Спархок не знал дипломатического способа высказать королеве Бетуане свой
протест, а потому стиснул зубы и молчал.
Плеск барахтающихся в воде тел очень скоро стал затихать. По
одному и целыми группами замерзающие крестьяне, обессилев, исчезали под водой.
Несколько самых крепких отчаянно выгребали на мелководье, но лишь считанным
счастливчикам удалось достичь этой сомнительной безопасности.
Амадора, как заметил Спархок, не оказалось среди тех, кого
окружили у самой воды тамульские солдаты.
Корабли Сорджи уже стояли на якоре в нескольких ярдах от
берега, и все пока шло, как было задумано.
Одного, впрочем, никто не принял в расчет. Халэд, ускакавший
к краю скалы, чтобы взглянуть на северную сторону, вернулся назад со слегка
обеспокоенным видом.
— Ну что? — спросил Спархок.
— По ту сторону стены и в самом деле есть второй
пирс, — ответил Халэд спешиваясь, — но настоящая проблема надвигается
на нас с юга. Прибыло Беллиомово теплое течение.
— И в чем же проблема?
