— Разумеется. Если я умру, не успев жениться, все, что
я добыл, станет собственностью моей матери, и мои сестры унаследуют все это
богатство. Они уже считают себя богачками. Они отвергли многих достойных
поклонников, потому что гордятся своим высоким положением и будущим богатством.
Я был слишком занят войнами, чтобы подумать о женитьбе, и с каждым годом мои сестры
все увереннее чувствовали себя владелицами огромных стад. — Он
ухмыльнулся. — Боюсь, нежданное появление Миртаи повергнет их в ярость.
Один из обычаев нашего народа требует, чтобы невеста провела два месяца в шатре
матери своего нареченного: ей предстоит за это время узнать о нем всякие
мелочи, которые следует знать жене до того, как они заключат брак. За это время
моя мать и Миртаи должны также выбрать мужей всем моим сестрам. Нехорошо, когда
в одном шатре живет слишком много женщин. Вот уж это взбесит моих сестер не на
шутку. Надеюсь, они попытаются убить Миртаи. Я их, конечно,
предостерегу, — прибавил он с благочестивым видом. — В конце концов,
я их брат. Но я уверен, что они не станут слушать моих предостережений — во
всяком случае, пока Миртаи не прикончит двух-трех. Как бы то ни было, у меня
слишком много сестер.
— Сколько? — спросил Энгесса.
— Восемь. Как только я женюсь, их положение среди
пелоев сильно изменится. Сейчас они все богатые наследницы, а после моей
свадьбы станут нищими старыми девами, нахлебницами Миртаи. Думаю, они горько
пожалеют о всех тех поклонниках, которых отвергали до сих пор. Кажется, в тени
под стеной кто-то крадется?
Энгесса всмотрелся в здание министерства.
— Похоже на то, — согласился он. — Пойдем
спросим, что ему здесь нужно. Мы ведь не хотим, чтобы кто-нибудь пробрался в
здание, пока там атана Миртаи и воры.
— Верно, — согласился Кринг. Он вытащил саблю из
ножен, и странная парочка бесшумно двинулась по лужайке, чтобы перехватить
крадущуюся под стеной тень.
— Сарабиан, сколько лиг от Материона до Тэги? —
спросила Элана, подняв глаза от письма Спархока. — Я имею в виду, по
прямой?
Сарабиан снял камзол и выглядел просто великолепно в
облегающих штанах и рубашке из тонкого полотна с длинными рукавами. Стянув ремешком
на затылке черные до плеч волосы, он упражнялся в выпадах, целя шпагой в
золотой браслет, свисавший на длинной веревочке с потолка.
— Примерно полторы сотни лиг, а, Оскайн? —
отозвался он, старательно принимая боевую стойку. Затем он сделал выпад — кончик
шпаги задел краешек браслета, и тот злорадно завертелся и закачался на
веревочке. — Ч-черт! — пробормотал император.
— Скорее сто семьдесят пять, ваше величество, —
поправил Оскайн.
— Неужели там может идти дождь? — спросила
Элана. — Здесь погода прекрасная, до Тэги всего сто семьдесят пять лиг —
не так уж много, — а Спархок пишет, что там всю минувшую неделю шел дождь.
— Кто скажет, чего можно ждать от погоды? —
Сарабиан вновь сделал выпад, и его клинок, ничего не задев, проскользнул в
браслет.
— Хороший удар, — рассеянно заметила Элана.
— Благодарю, ваше величество! — Сарабиан отвесил
ей поклон, изящно отсалютовав шпагой. — Ей-богу, это так занятно! —
Он театрально пригнулся и с воплем: «Получай, собака!» — сделал яростный выпад,
целя в браслет, и — промахнулся на несколько дюймов. — Ч-черт!
— Алиэн, дорогая, — сказала Элана
камеристке, — узнай, здесь ли еще тот матрос, который привез письмо?
— Сию минуту, моя королева.
Сарабиан вопросительно взглянул на свою гостью.
— Матрос только что прибыл с Тэги. Я хотела бы услышать
его мнение о тамошней погоде.
— Но, ваше величество, не думаете же вы, что ваш супруг
может вас обманывать? — возразил Оскайн.
— Почему бы и нет? Я бы обманула его, если б у меня
была на то веская политическая причина.
— Элана! — Сарабиан был явно потрясен до глубины
души. — Я полагал, что ты любишь Спархока.
— Причем тут любовь? Конечно же, я люблю его. Люблю с
тех пор, как была ровесницей Данаи, но любовь и политика — совершенно разные
вещи, и их никогда не следует смешивать. Спархок что-то затеял, Сарабиан, и
твой замечательный министр иностранных дел, по-моему, знает, что именно.
— Я? — мягко возразил Оскайн.
— Да, ты. Русалки, Оскайн? Русалки?! Неужели ты
полагал, что я так доверчиво клюну на эту сказочку? Признаться, я в тебе слегка
разочаровалась. Неужели это лучшее, что могло прийти тебе в голову?
— Меня подгоняло время, ваше величество, — слегка
смущенно сознался он. — Принц Спархок торопился уехать. Что же нас выдало
— погода на Тэге?
— И это тоже, — ответила она и помахала письмом. —
Впрочем, мой любимый перехитрил самого себя. Мне и прежде доводилось читать его
письма. Понятие «легкости стиля» совершенно неприменимо к Спархоку. Его письма
обычно выглядят так, словно он вырубал их мечом. Однако это письмо — как и
другие с Тэги — отполированы до блеска. Я тронута, что он истратил на них так
много сил, но я не верю ни одному написанному в них слову. Итак, где он сейчас?
И что на самом деле задумал?
— Этого он мне не сказал, ваше величество. Он сказал
лишь, что ему нужен предлог на несколько недель уехать из Материона.
Элана мило улыбнулась ему.
— Отлично, Оскайн, — сказала она. — Я узнаю
все сама. Так будет даже забавнее.
— Это здание не из маленьких, — говорил на
следующее утро Стрейджен. — Мы ухлопаем уйму времени на то, чтобы обшарить
его, дюйм за дюймом. — Он, Кааладор и Миртаи только что вернулись с
очередной — и вновь неудачной — ночной вылазки.
— И насколько же вы продвинулись? — спросил
Сарабиан.
— Мы целиком осмотрели два верхних этажа, ваше
величество, — ответил Кааладор. — Сегодня ночью примемся за
третий. — Он растянулся в кресле с безмерно усталым видом. Как и его
спутники, он все еще был облачен в облегающий черный костюм. — Боже, до
чего я устал, — пробормотал он. — Староват я стал для такой работенки.
Стрейджен развернул пожелтевшие от времени чертежи.
— И все же я уверен, что разгадка где-то здесь, —
пробормотал он. — Вместо того чтобы открывать двери и простукивать полы,
нам бы стоило сверить размеры комнат с этими чертежами.
