Верстовой столб 1.
Поединок не по правилам
Когда иссякнут наши времена,
и в пламени сгорят все наши знаки,
цифры, имена,
и люди потеряют ключик
от нынешнего нашего прогресса...
Н. Гильен
Путь близился к концу. Анастасия рассчитала все точно – и
аллюр коней, и переходы, и ночлеги. Недолгий, но нешуточный опыт путешествий
сказался – Лик Великого Бре еще ослепительно сиял высоко над горизонтом, и
багровая Луна еще не всплыла, невесомая и загадочная, не поднялась из-за Края
Земли, а черепичные крыши башен Тома уже показались впереди, и Пять Звезд на
шпиле храма сверкали ясным золотом. Дорога, плавно изгибаясь вправо, скрывалась
в высоких распахнутых воротах, чтобы растечься там на десятки улиц и переулочков,
уйти в тупики, как уходит в песок вода. Желтые поля простирались по обе стороны
дороги – Том славился своими благодатными нивами и хлеботорговлей на всю
Счастливую Империю. Шесть подков Росинанта мерно ударяли оземь, клубилась пыль,
вороной гигант легко нес хозяйку, ножны меча, кожаные с серебряной оковкой,
позванивали о стремя, мир был безоблачен, чист и свеж, и Анастасия вопреки всем
печалям последних дней вдруг окунулась в щемящую радость – оттого, что мир
именно таков, что она молода и красива, что на свете есть рыцари и она по праву
к ним принадлежит. Она мотнула головой, чтобы разметались волосы, рванула
золотую с рубинами застежку, распахнув алую Рубаху на груди, озорно свистнула и
пустила Росинанта галопом. Желто-палевые близнецы Бой. и Горн, обрадованные
Резкой сменой монотонного аллюра, с лаем припустили вслед, Далеко обогнали,
вернулись, заметались вокруг, подпрыгивая и ловко уворачиваясь от копыт.
Росинант надменно косил на них лиловым глазом, Анастасия неслась вскачь,
золотые волосы бились по ветру, стелился за спиной синий плащ с бельм
единорогом, щеки пылали, и не стало печалей, не было тревог, все растворялось в
ритмичном гуле галопа, и Анастасии даже показалось на миг, что она счастлива,
что скачка навстречу ветру будет продолжаться вечно.
Потом она натянула широкие, шитые золотой канителью повода,
и Росинант взбороздил копытами землю, взмахнул в воздухе передними ногами.
Анастасия оглянулась, смеясь, дунула, отбрасывая с разгоряченного лица пушистые
пряди. Ольга скакала к ней, следом на чембуре поспешал заводной конь, звеня
объемистым вьюком с доспехами и припасами.
Анастасия мимоходом подумала, что с Ольгой ей повезло.
Оруженосец должен быть для рыцаря почти сестрой, он не просто спутник рыцаря и
слуга. Бывает, и жизнь твоя зависит от оруженосца. И не так уж редко. Правда, у
самой Анастасии, к счастью, не выпадало пока что случая получить тому
подтверждение, но все равно, с Ольгой ей повезло (а все Ольгины странности делу
не помеха, наедине с собой можно сознаться, что Анастасия тоже не без греха).
Жаль будет расставаться по истечении положенного. срока. В утешение можно
вспомнить, что девочка получит золотые рыцарские шпоры еще не скоро. Через год
самое малое.
Бой и Горн подскакивали на шести лапах, как мячики.
Разрумянившаяся Ольга осадила коня.
– Ну вот мы и у цели, хвала Великому Бре, –
сказала Анастасия. – И путь наш лежит к «Золотому Медведю».
– Слушай, а что такое медведь? В нашем княжестве я про
него не слышала.
– Легендарное чудище, – авторитетно сказала
Анастасия. – Крылатое такое, с двумя головами. Оно налетает и похищает
прекрасных юношей, а рыцари их потом освобождают. Говорят, когда-то оно во
множестве водилось. Потом пропало.
Она погрустнела чуточку – потому что Оленька, оруженосец
верный, чернокудрый и черноглазый, не имела еще золотых шпор, зато носила на
плече сине-красную ленту цветов своего Прекрасного Юноши. Сине-красная лента на
левом плече, надежно приколотая золотой булавкой. Пусть даже ходят слухи, что с
обеих сторон нет никакой любви, и дело, как сплошь и рядом случается, в
непреклонных матерях, ради сложных политических расчетов обручивших детей еще
до их рождения. Все равно. У Анастасии нет ленты. А рыцарь без Прекрасного
Юноши, в чью честь, согласно старинным канонам, совершаются подвиги и звенят
клинки на поединках, – это, если честно, полрыцаря. Так, половиночка. А
битвы и победы над чудовищами – полславы. Особенно, если вдобавок пополз
шепоток, что Анастасия – мужественный рыцарь... Анастасия сердито прикусила
губу. Возвращалась душевная непогода.
– Тень набежала на твое чело, – сказала Ольга
шутливо, но тут же поняла что-то и опустила глаза. – Ничего, на Обедню
соберется весь Том, и, как знать...
– Да ладно, – отмахнулась Анастасия. –
Вперед!
И вскоре тень зубчатых каменных стен упала на кавалькаду.
Двое стражников, как полагалось по древнему ритуалу, встали в пустых воротах,
загородили, скрестив начищенные до жаркого блеска ажурные лезвия алебард, и
сероглазая с серебряной бляхой начальника стражи спросила, едва скрывая скуку,
как спрашивала тысячу раз на дню:
– Не враги ли вы Великого Бре? Не еретики ли? Не
диссиденты ли? Не вкушали ли кукурузы?
– Мы верные слуги Великого Бре, Пяти Путеводных Звезд,
Сияющего Лика, – ответила Анастасия, строго соблюдая ритуал. –
Никогда не давали приюта еретику, не оскверняли свой взгляд видом диссидента, а
уст – мерзким вкусом кукурузы. Я – княжна Анастасия с отрогов Улу-Хем, из рода
Вторых Секретарей. Все разумные и неразумные живые существа, каких ты видишь
перед собой, – со мной.
– Да ниспошлет Великий Бре разумным и неразумным
Светлое Завтра!
– Аминь!
Алебарды раздвинулись, и Анастасия тронула коленями теплые
конские бока. Копыта затопотали по брусчатке – богатый город Том, Хозяин
Житниц, мог себе позволить мощеные улицы. А в остальном он был, как прочие
города – высокие узкие дома с резными ставнями, Пять Звезд над каждой дверью
(медные у горожан среднего достатка, золоченые у тех, кто побогаче, из чистого
золота у дворян и особо тщеславных богатеев), чистенькие тротуары и прохожие
обычные – вот мускулистая кузнец в прожженном фартуке, вот голосистая пирожник
в белых штанах и рубахе Цвета муки, с лотком на шее, полным румяных пирогов,
вот осанистая купец с золотой четырехугольной гривной на Шее – гильдейским
знаком.
На Анастасию с Ольгой особого внимания не обращали – рыцарей
к Обедне съехалось изрядно, и они примелькались.
– Пирога хочется... – совсем по-детски вздохнула
Ольга. – Давай купим?
– Оруженосец на улице лопать не должен, –
наставительно сказала Анастасия. – Забыла?
– А хочется...
– Капризная ты у меня, Олька, как мужик, – бросила
Анастасия рассеянно.
– Смотри, смотри! Вон тот, рыженький, весьма даже
ничего!
Анастасия повернула голову так, чтобы движение выглядело
небрежным, проследила за взглядом верного оруженосца. Рыженький с завитой
бородой и в самом деле был ничего, но чересчур крикливые наряды его и
спутников, обилие дешевых перстеньков на руках с головой выдавали их занятие.
