Л. де Грейфф
...и становилось все очевиднее, что заблудились они
основательно. Вообще-то, карта для этой части Счастливой Империи была у них с
собой (им еще не один день предстояло ехать по землям, подвластным деснице
Императора фактически и формально), но они давно свернули с Тракта. А
путешественник, намеренно или случайно свернувший с Тракта, порой вдруг
обнаруживал, что старые лесные дороги, по которым он едет, чем дальше, тем гуще
зарастают травой, а там и обрываются в порослях молодых сосенок. И наоборот,
как-то незаметно возникают новые тропинки, неизвестно кем, когда и зачем
проложенные. И завести они могут в самые неожиданные места – к жилищу
отшельника, городу, разбойничьему лесному притону, купеческому складу, руднику,
поместью дворянина, логову чудовища. Кому как повезет. Или кому как не повезет.
Анастасия с Ольгой свернули с Тракта вполне намеренно, опасаясь погони Красных
Дьяволят, и потому винить следовало лишь самих себя. Или, в крайнем случае,
козни Гологолового Хру, как повелось. Страх перед Хру был, правда, чуточку
поколеблен, но сейчас он готов был вновь напомнить о себе и захватить
утраченные позиции – вокруг лес, лес, лес, иногда редевший, иногда непролазной
чащобой стискивавший, душивший тропу, где два всадника не смогли бы держаться
стремя в стремя.
Анастасия давно уже бросила поводья Росинанта, полагаясь на
конское чутье. Однако незаметно было, чтобы конь чуял верный путь, – он
просто шагал, размеренно и устало, плелись у его передних ног Бой и Горн,
притихла Ольга, и два заводных коня понуро тащились на чембурах, отягощенные
вьюками. Кавалькаду обуяло уныние. Шлем и кольчуга казались Анастасии
непривычно тяжелыми. Лик Великого Бре отстоял от верхушек деревьев на высоту стрелы,
не более.
Анастасия чувствовала себя скверно. Самое тяжелое в трудной
и опасной дороге – первые шаги, первые переходы, когда ничего еще не ясно,
когда опасности зыбки, туманны, не оформились в целое, неизвестны друзья и
враги, и не вкусил еще радости первых побед и поучительной горечи первых
поражений. Неизвестность. Самое тяжелое в жизни.
Поэтому Анастасия обрадовалась, когда Росинант вдруг поднял
голову, шумно понюхал воздух и фыркнул. Вынула лук и наложила стрелу на тетиву.
Поводьев не касалась. Ждала. Размеренно постукивали копыта. Насторожились
собаки.
Лес редел. Ползли минуты, а все оставалось по-прежнему. Будь
впереди звери или люди, иначе вели бы себя боевой рыцарский конь и привыкшие к
странствиям псы, встречавшие и разбойников, и хищное зверье. Сейчас же
Анастасия не знала, что и думать.
Ну вот, что-то определилось. Тропка, давно уже ставшая едва
различимой, сейчас исчезла совсем. Впереди было дикое редколесье – но что-то там
виднелось впереди, непонятное. Что-то продолговатое, и что-то блестящее вдали.
Несомненно, дело рук человеческих. Анастасия обернулась, встретила взгляд
оживившейся Ольги и кивнула:
– Вперед!
Она крупной рысью вылетела на опушку и остановила коня.
Стремя Ольги звякнуло о ее левое стремя. Натянув луки, они всматривались.
Оторопело переглянулись и снова уставились туда.
В несколько рядов стояли странные, удивительные предметы.
Больше всего они походили на гигантские колбасы с аккуратньми рядами дырок по
бокам – и одни дыры, зиявшие, позволяли разглядеть, что колбасы внутри пустые,
а другие дыры закрыты мутным... стеклом? По бокам у колбас – нечто,
напоминавшее гигантские плавники, отклоненные назад, и одни плавники
отвалились, лежат рядом, помаленьку рассыпаясь в пыль, а другие пока что
держатся. Хвосты колбас увенчаны косыми вертикальными плавниками, и на них –
еще плавники, горизонтальные, и некоторые отвалились, а другие нет. На хвостах
виднеются еще округлые спаренные бочки. Одни предметы стоят на трех подпорках с
колесами – две подпорки под плавниками, одна под носом. Другие лежат брюхом на
земле, развалились на части – видно, что у них были свои подпорки, но
подломились. Все это брошено давным-давно – повсюду запустение, тлен, земля под
предметами и далеко вокруг покрыта чем-то, некогда твердым и ровным, а сейчас
потрескавшимся, и в трещины буйно проросла высокая сочная трава, а кое-где
поднимаются и деревца. Одно выросло прямо сквозь «колбасу». Подальше, слева –
серые руины огромного здания. Невозможно уже понять, как оно выглядело, когда
было новьм. Вдали – ряд тускло поблескивающих круглых строений без дверей и
окон, с плоскими крышами, больше похожих на перевернутые вверх дном исполинские
ведра.
– Слушай, это все старое, – тихо сказала
Ольга. – Ужасно старое. Гниль и ржавчина. Может, это Древние?
Вместо ответа Анастасия натянула тетиву и выстрелила. Стрела
пробила бок ближайшей «колбасы», вылетела с другой стороны и упала наземь
далеко позади предмета, на таком расстоянии, которое примерно и пролетит пущенная
с таким усилием стрела. Взвились облачка трухи, остались дыры с кулак. Миг
тишины, и предмет даже не рухнул – осел, рассыпался на крупные обломки, тут же
раскрошившиеся при ударе оземь, словно подрезали невидимую становую жилу, на
которой все держалось.
– Гниль, – сказала Анастасия. – Точно.
Вложила лук в саадак и затрубила. Хриплый рев боевого рога
пронесся над полем и загадочными предметами, утих вдали. Треща крыльями, из
серых руин взвилась ворона, унеслась прочь. Бой глухо рычал.
– Быть может, это все от Древних осталось, –
сказала Анастасия. – Только что это?
– Такие дома?
– А где к ним лестницы? Где трубы?
– И все равно – ни на что больше это не похоже, только
на дома. Может, лестницы они потом убирали внутрь, как залезут, – что мы
знаем о Древних?
– Твоя правда, – сказала Анастасия. – Не
знаем ничегошеньки. И ничего не узнаем – что тут поймешь? Одна труха.
– А вон там? Те блестящие? Это даже больше похоже на
дома.
– Скорее на башни, только низкие какие-то... Поехали?
Всадницы двинулись вперед, далеко объезжая загадочные исполинские предметы –
казалось, они готовы развалиться от негромкого перестука копыт. Пытались
рассмотреть, что же таится внутри – похоже, ряды тесно сдвинутых кресел с
низкими спинками.
– Может, это храм? – спросила Анастасия, невольно
понижая голос. – Они там садились и молились?
– Тогда там, впереди должны быть алтари? Попробуем?
– А не завалит?
– Осторожненько...
Они слезли с коней, на цыпочках приблизились к предмету с
подломившимися подпорками и заглянули внутрь. Мутное стекло едва пропускало
свет.
– Ну, вот видишь, – сказала Анастасия. – Там,
позади, много кресел, и все рядами, а здесь – только два. Похоже, тут и сидели
жрецы. Что-то вроде алтаря. Вот, сплошь кругляшки стеклянные, рогатины
какие-то... И написано что-то... Нет, не разобрать. Буквы очень уж мелкие.
– Я залезу внутрь?
– Нет уж, – сказала Анастасия. – Не вздумай.
Все-таки храм. Кто там знает насчет богов Древних и их силы...
