Полог опустился за ним.
– Значит, глазки потупить – и на него, потупить – и на
него... – Анастасия, не теряя времени, стала отрабатывать лукавый взгляд
на Капитане, но тут же оказалась в его объятиях, и занятия как-то сами собой
завершились, были отложены на завтра.
Поутру тронулись в путь и вскоре достигли возвышенности,
откуда ярмарка открылась во всей красе. Как раз она Анастасию не поразила. Ей
приходилось бывать на больших ярмарках в княжестве Чи, куда стекались и
желтолицые торговцы яшмой и узорчатыми тканями, приходившие от Моря Восхода, и
загадочные бритоголовые горцы с далеких снежных вершин, где якобы бродят
мохнатые дикие страшилища; и много другого разноплеменного народа из самых
отдаленных земель, привозившего самые диковинные вещицы. Издали ярмарка
выглядела вполне привычно – море повозок с выпряженными лошадьми, море
разноцветных шатров, великая толчея и неописуемый гомон.
Куда интереснее было то, что простиралось слева от ярмарки –
уходящие за горизонт правильные шеренги, бесчисленные ряды краснокирпичных труб
(и многие дымят вовсю), и меж ними столь же правильными радами – прямоугольники
и квадраты толстого мутноватого стекла. Анастасия навела бинокль.
Прямоугольники величиной с крыши домов, а квадраты больше похожи на окна.
Сквозь стекла вроде бы виднеется некое шевеление внутри.
– Ну да, так и есть, – кивнул Стан, когда она
спросила. – Только окна эти – в потолке, в крыше, а стекла, что побольше,
над улицами положены. Там и улицы внизу, по ним ходят и ездят. Город как город,
только под землей. Зачем-то они туда залезли в незапамятные времена.
Их прибытие прошло абсолютно незамеченным. Ярмарка суетилась
и шумела, и любой, какого бы вида и облика он ни был, мог преспокойно влиться
незамеченным в эту суматоху и надежно растаять.
Человек шесть из людей Стана занялись торговлей. Остальные
принарядились и, заранее приятно улыбаясь, подкручивая усы и расчесывая бороды,
отправились к тем самым здешним знакомым, у которых долги волос и язык. Стан
тоже исчез. Капитан критически оглядел Анастасию – она надела лучшую рубашку,
алую с золотым шитьем, волосы расчесала так, чтобы они падали до пояса. На
джинсах посверкивали золотые заклепки и золотой родовой герб на заднем кармане.
А за голенище красного сапожка она сунула кинжал в ножнах, специально для таких
случаев предназначенный – рукоятка без крестовины, с шаром на конце, чтобы
легче выхватывать.
– Ну как? – спросила она, старательно потупив
глаза. – Я очаровательна, правда?
– Даже слишком. Мата Хари, секретное оружие Китежа в
сорок мегатонн... Может, тебе пистолет дать? Если что, я эти катакомбы на уши
поставлю...
– Глупости. – Анастасия положила ему руку яа
грудь. – Ты же сам слышал, опасности никакой.
– Ты уж сама опасностей не создавай.
– Постараюсь. Ну, я пошла.
Она не спеша шагала вдоль лотков, наскоро сколоченных
прилавков и расстеленных прямо на земле грубых покрывал, на которых
громоздились самые разнообразные товары, ничуть ее не поразившие – все то же
самое, только выглядит по-иному. Стан выдал ей горсть китежских монет, но
покупать что-то основательное показалось нелепым. Она присмотрела, правда,
кое-какие ткани и серьги, но у продавцов это были не последние, так что спешить
не стоило. Анастасия только, не удержавшись, купила большой розовый леденец на
палочке – согласно этикету она не могла бы себе позволить этого в Империи, где
леденцы считались лакомством простолюдинов – и, с удовольствием его полизывая,
отправилась дальше. Проиграла несколько серебрушек на тараканьих бегах –
очевидно, национальной игре балтов, неизвестной ей доселе, но крайне азартной.
По описанию Стана она сразу узнавала балтов – белобрысых и светлоглазых, с
янтарными ожерельями на шеях. Ломала голову, как бы с ними заговорить и
познакомиться. Это выглядело задачей более трудной, чем представлялось, –
в толпе, заигрывая с мужчинами, шныряли женщины, чье занятие Анастасия
определила сразу, хотя до сих пор в этой роли видела только мужчин.
Анастасия поняла: попытавшись заговорить с мужчиной первой
она неминуемо будет принята за одну из этих... интересно, как же они здесь-то называются?
А на это она не пошла бы и в интересах дела.
Первое приключение ее поджидало у гончарных палаток.
Анастасия задержалась поглазеть на диковинные кувшины в желто-черных узорах, и
торговец, низенький такой, черный, кучерявый, в красной тунике и с золотыми
кольцами в ушах, оживился несказанно. Сначала он, все время употребляя
загадочное слово «синьорина», добросовестно пытался всучить Анастасии кувшины.
Она, улыбаясь, мотала головой. Убедившись, что кувшины ей не нужны, торговец
поманил ее к откинутому пологу палатки – с такой таинственной миной и такими
загадочными жестами, что охваченная любопытством Анастасия шагнула туда в
полумрак. Торговец забренчал золотыми, пересыпая их из ладони в ладонь звенящей
струйкой, что-то шептал, таинственно пучил глаза и улыбался. Анастасия никак не
могла сообразить, в чем тут дело. Сделала недоуменную гримаску. Тогда он,
скалясь, положил ей на талию горячую руку. Тут уж все стало ясно.
Она хотела разозлиться, но сдержалась. Переложила леденец в
левую руку, улыбнулась, как она надеялась, обворожительно, и двумя сжатьми
выпрямленными пальцами ударила его меж нижней челюстью и кадыком.
Торговец издал неописуемый звук и повалился, как сноп. На
всякий случай Анастасия постояла над ним, беззлобно наблюдая, как он охает, закрывая
голову руками и опасаясь новых ударов. Убедившись, что все с ним в порядке и
умирать он не собирается, вежливо попрощалась и пошла дальше.
Ноги сами привели ее в длиннейшие конские ряды. Здесь все
было донельзя знакомо и привычно – запахи и звуки, гвалт и перебранка, шумная
купля-продажа-обмен, кого-то уговаривали, кому-то расхваливали до небес товар,
кого-то в чем-то уличили и собирались бить, а он отчаянно оправдывался,
призывая в свидетели своих неизвестных богов. Пыль стоит столбом, звенят уздечки,
стучат копыта, ржут, бьют задом норовистые кони...
– Вы любите лошадей? – раздался за ее спиной
мягкий голос.
Анастасия обернулась. Перед ней стоял балт, молодой, но явно
не из простых – одежда шелковая, в ожерелье на его груди янтарные шарики
перемежаются с золотыми, на пальцах поблескивают золотые перстни, а вокруг
неуловимым облачком витает запах духов. В Империи его с первого взгляда
определили бы в публичные мужчины, но Анастасия уже успела привыкнуть к укладу
закатных земель, где все наоборот. И весело подумала: зверь бежит прямо на
ловца...
– Лошадей я люблю, – сказала она медленно,
спохватилась и потупилась, как учил Стан. Вновь подняла на него озорные глаза и
убедилась, что произвела должное впечатление.
– Могу ли я осведомиться, как зовут ваше имя? – он
выговаривал слова ее родного языка странно и смешно, но понятно.
Анастасия миг раздумывала.
– Княжна Анастасия, – сказала она наконец.
– Судя по вашему титулу и этой одежде, вы из
государства Счастливая Империя?
