И вновь полилось торжественное песнопение:
Как много их свалилось в эту бездну, разверстую вдали...
Настанет день, когда и я исчезну с поверхности земли...
...Уже закончилась Обедня, уже Анастасия ждала своей очереди
у выхода из Собора, где согласно ритуалу жрец сноровисто макала печатку в
краску и оттискивала на лбу склонившегося верующего Пять Звезд. А беспокойство
все не проходило – ошиблась она, или злые глаза Серого Кардинала не отрывались
от нее на протяжении всей Обедни?
Верстовой столб 3.
За порогом Мрака
Мы – забытые следы чьей-то глубины.
А. Блок
Анастасия открыла дверь на тихий стук – и отступила,
склонилась в поклоне:
– Милорд Сандра, такая честь...
Сандра, твердо, но удивительно бесшумно ставя каблуки сапог,
прошлась по комнате от двери к окну, и назад, и снова к окну. Анастасия молча
поворачивала голову следом. Ждала. Сандра присела у грубого резного стола,
глянула на два пустых кубка, подняла забытую юношей застежку для волос,
усмехнулась:
– Жизнь продолжается... Садись.
Анастасия села и молчала, почтительно и выжидательно.
– Ну что, девочка моя? – спросила Сандра. –
Мечешься, ищешь неизвестно что, выспрашиваешь и выпытываешь. И совсем не
думаешь, что где-то на этом пути могут встретиться люди, которые получают плату
как раз за пересказ чужих разговоров... Княжна Анастасия, мне доводилось видеть
костры, на которых сгорали дворяне и знатнее тебя...
– Но последний из этих костров вспыхивал так
давно... – сказала Анастасия, невольно поежившись.
– В том-то все и дело. Кое-кто считает: это плохо, что
костров так давно не было... А хуже всего на свете, знаешь ли – попасться на
глаза, когда позарез необходим наглядный пример. Улавливаешь, куда ведут мысли
старого рыцаря?
– Но я же...
– Вот мне и любопытно знать, как далеко ты шагнула в
своем «я же...». – Сандра не сводила с нее глаз. – Насколько далеко
ты продвинулась в своей ереси? Нет-нет, – она подняла широкую ладонь в
старых шрамах, – только не вздумай уверять меня, что в святой истинной
вере ты крепче Первого Жреца. Все равно не поверю. Потому что прожила долгую
жизнь. Потому что ты зря думаешь, будто тебя первую стали посещать сомнения и
ты первая задумалась над многими вещами, над которыми запрещено думать.
Девочка, предшественников у тебя было множество. И каждому в запале юности
казалось, что именно он был самым первым... Пойми ты это и не играй в детские
тайны. Итак?
Анастасия колебалась. Невозможно было представить, чтобы
Сандра, хранитель кодекса рыцарской чести, могла донести. Нужно решаться. И она
решилась:.
– В Великом Бре я не усомнилась ни разу. Однако мучает
вопрос: верно ли жрецы передают Его заветы и историю Его свершений? Кто дал им
право говорить от Его имени? Кто видел подтверждение этого права? Где
свидетели? И наконец – не существовало ли и до Мрака нечто, люди и вещи?
Она замолчала и с тревогой вскинула глаза. Сандра смеялась
тихонько, почти неслышно, и ее лицо на миг стало совсем добрым. Но только на
миг.
– Вот видишь, – сказала Сандра. – Об этом я и
говорила. Старые вопросы. Древние. В тысячный раз сегодня прозвучавшие.
Когда-то, лет сто назад, даже кипели греческие споры, и с материалами дискуссий
можно было при известной настойчивости ознакомиться. Болтают даже, будто
некогда за власть боролись три Собора, по-разному толковавшие заветы Великого
Бре, и победил один из них, а память о двух других развеял ветер... Но потом
времена изменились, со спорами и дискуссиями было покончено. Заступы
по-прежнему вонзаются в землю, Копателей преследуют все яростнее, и попавшие в
руки жрецов исчезают бесследно, но еретики упрямы, и приходят новые... –
Она спросила резко: – У тебя что-нибудь есть? Ну, смелее!
Анастасия открыла дорожную шкатулку, нажала нужный гвоздик и
достала из открывшегося потайного ящичка тот самый флакон – пустой, матовый,
небывало, неимоверно легкий, словно сделанный из ваты, ставшей вдруг твердой,
как дерево. Вертя его в сильных пальцах, Сандра вслух читала слова, составленные
из выпуклых букв, удивительным образом составлявших одно целое с флаконом:
– Шампунь «Ивушка» для мытья волос в воде любой
жесткости г. Свердловск цена 1 р. 15 к. ост 18-297-76...
– Цена – вещь понятная, – сказала
Анастасия. – Хоть и неясно, при чем тут эти "р" и "к".
Мытье волос, вода... Разве вода бывает жесткой? Жесткая... ну, постель. И все
остальное непонятно напрочь. Что это значит?
– Откуда я знаю? – Сандра небрежно поставила
флакон на стол. – Девочка, у многих найдутся за семью замками вещички и
загадочнее. Не в них дело. Само их существование, сама их необычность
неопровержимо гласят: что-то было до Мрака. Иначе откуда все эти вещи,
несомненно сделанные человеческими руками? Ты ведь сама до этого додумалась,
иначе не связалась бы с Копателями, верно?
– Да, – сказала Анастасия. – Сначала я хотела
стать Жрецом, потом подумала – уйдут годы...
– Прежде чем ты приобщишься к великим тайнам и
окажешься в неких подземельях, набитых загадочными вещами, да? Молодец, что
вовремя одумалась. Другим это не приходило в голову, и они напрасно теряли
долгие годы...
– Напрасно все же?
– Напрасно. Никаких подземелий нет. Если они и были, о
них забыли сами Жрецы. Или давно уничтожили их, что вернее. А странные находки
временами лежат прямо на земле, ибо слишком велики, чтобы можно было спрятать
или уничтожить их.
– О чем вы? – жадно спросила Анастасия.
– Сама не знаю. Просто припомнила фразу из одной
летописи. Сейчас этой летописи, по-моему, уже не существует – у нас ведь
потихоньку сжигается все, кроме сказаний о рыцарских подвигах, даже Хроники
Империи исчезают, хотя, казалось бы, кому, как не Императорам, сохранять и
оберегать память о предках?
– Значит, и легендарная библиотека Императора...
– Сказки, – грустно усмехнулась Сандра. –
Поскольку все слухи насчет меня и супруга Императора, скажу тебе откровенно,
полностью отвечают истине – я бы знала... Нет и легендарной библиотеки. Ничего
нет. А по тому, что есть, невозможно ничего понять. Впрочем... Знаешь, существует
одна древняя картина, из которой и можно сделать вывод, что в незапамятные
времена Великий Бре иногда появлялся на земле в человеческом облике.
– Картина, написанная до Мрака? – завороженно
спросила Анастасия.
– Кто это может определить? – грустно усмехнулась
Сандра. – Уверенньм можно быть в одном – в счете времени. Спасибо
звездочетам. Их хроники уходят в прошлое на четыреста тридцать лет. Правда,
является ли Год Первый хроник годом конца Мрака, не знает никто.
– Родовые хроники уходят в прошлое самое большее на
триста пятьдесят лет, – вставила Анастасия.
