Когда суровая зима, во время которой на севере выпал такой
глубокий снег, какого никто уже не мог припомнить, подходила к концу, королева
Поренн послала в Долину гонца, чтобы попросить Польгару испытать на драснийском
короле свое искусство целительницы. Гонец прибыл в один из непогожих вечеров,
когда усталое солнце опустилось на постель из багрового облака, лежащего на
вершине Улгских гор. Хотя он был плотно закутан в роскошные собольи меха, его
сразу же выдал длинный острый нос, высовывавшийся из теплых подкладок капюшона.
- Шелк! - воскликнул Дарник, когда маленький драсниец
спешился на заснеженном дворе усадьбы. - Что ты здесь делаешь?
- Совсем замерзаю, - ответил Шелк. - Меня может спасти
только горячий ужин, глинтвейн и место около очага.
- Пол, погляди, кто к нам приехал, - позвал Дарник, и
Польгара открыла дверь, чтобы посмотреть на гостя.
- Так, принц Хелдар, - сказала она, улыбаясь человечку с
беличьим лицом, - ты уже что, обобрал до нитки весь Гар-ог-Надрак и теперь
приехал сюда, искать, кого бы еще пограбить?
- Нет, - ответил Шелк, тяжело опуская на землю свои
полузамерзшие ноги. - Я сделал ошибку, заехав в Боктор по дороге в Вал-Алорн.
Поренн не отстала от меня до тех пор, пока я не согласился на эту поездку.
- Заходи в дом, - пригласил его Дарник. - О твоей лошади я
позабочусь. Сбросив соболью шубу, Шелк стоял перед полукруглым очагом с
протянутыми к огню руками.
- Я уже неделю как не могу отогреться, - пожаловался он. -
Где Бельгарат?
- Они с Бельдином уехали куда-то на восток, - отвечала
Польгара, приготавливая для Шелка кружку горячего вина с пряностями, чтобы он
согрелся.
- Впрочем, это не важно. Я, собственно, приехал к тебе. Ты
слышала, что мой дядюшка занемог?
Она кивнула и, взяв докрасна раскаленную кочергу, погрузила
ее в вино, так что оно зашипело и запузырилось.
- Прошлой осенью Хеттар привез нам эту новость.Врачи уже
определили, что у него за болезнь?
- Возраст, - пожал плечами Шелк, с благодарностью беря у нее
напиток.
- Но Родар не так уж стар.
- В нем слишком много лишнего веса. Рано или поздно это
сказывается. Поренн в отчаянии. Она послала меня просить тебя, нет, умолять
тебя приехать в Боктор и посмотреть, что можно сделать. Она просила передать
тебе, что, если ты не поспешишь, Родар уже не увидит, как гуси полетят на
север.
- Неужели все и в самом деле так плохо?
- Я не врач, - ответил Шелк, - но выглядит он неважно, да и
мозги его подводят. Он даже начал терять аппетит, а это дурной признак для
человека, который обычно ел семь раз в день и помногу.
- Конечно, мы немедленно выезжаем, - поспешила ответить
Польгара.
- Дай мне сначала согреться, - жалобно произнес Шелк.
Их на несколько дней задержал у южного Алдурфорда страшный
ураган, который, спустившись с Сендарийских гор, со свистом пронесся по
открытым равнинам северной Алгарии. К счастью, как только началась буря, они
наткнулись на лагерь кочевых скотоводов и отсиделись несколько дней, пока
снаружи завывал ветер и мела вьюга, в удобных фургонах гостеприимных
алгарийцев. Когда небо прояснилось, они снова поспешили в путь, переехали через
реку и по широкой гати, пролегавшей сквозь занесенные снегом болота,
приблизились к Боктору.
Королева Поренн, все еще хорошенькая, несмотря на темные
круги под глазами, красноречиво говорившие о бессонных ночах и тяжелых думах,
приветствовала их у ворот королевского дворца Родара.
- Ах, Польгара, - произнесла она с облегчением и
благодарностью и обняла волшебницу.
- Поренн, дорогая, - сказала Польгара, заключая изнуренную
заботами драснийскую королеву в свои объятия. - Мы бы и раньше приехали, но нас
застала непогода. Как Родар?
- С каждым днем все больше слабеет, - ответила Поренн с
отчаянием в голосе. - Даже Хева стал ему в тягость.
- Ваш сын?
Поренн кивнула:
- Будущий король Драснии. Ему только шесть лет - он слишком
юн, чтобы занять престол.
- Что ж, давай посмотрим, чем тут можно помочь.
Король Родар выглядел, однако, еще хуже, чем можно было
заключить пo описанию Шелка. Король Драснийский запомнился Эрранду
жизнерадостным толстяком с острым умом и неиссякаемой энергией. Теперь он был
совершенно безучастным ко всему происходящему вокруг, а землистого цвета кожа
висела на нем складками. Он не мог подняться с постели, а самые большие
опасения вызывала появившаяся недавно болезненная одышка. Голос его, которым он
раньше был в состоянии разбудить спящую армию, превратился в дрожащий хрип.
Когда они вошли, он приветствовал их слабой усталой улыбкой, но через несколько
минут снова погрузился в дремоту.
- Оставьте меня с ним наедине, - приказала Польгара бодрым,
жизнерадостным голосом, но в быстром взгляде, которым она перекинулась с
Шелком, отразилась нешуточная тревога.
Когда она вышла из комнаты Родара, лицо ее было очень
серьезным.
- Ну что? - спросила Поренн, и в глазах ее были страх и
надежда.
- Я буду говорить откровенно, - начала Польгара. - Мы
слишком давно друг друга знаем, чтобы скрывать от тебя правду. Я могу облегчить
ему дыхание и уменьшить страдания. Есть кое-какие средства, чтобы взбодрить его
на короткое время, но ими нельзя злоупотреблять, возможно, нам следует
использовать их лишь тогда, когда придется принять какое-нибудь важное
государственное решение.
- Неужели ты не можешь его вылечить? - В тихом голосе Поренн
послышались слезы.
- Такое состояние не поддается лечению, Поренн. Он уже не
владеет своим телом. Я давно говорила ему, что обжорство до добра не доводит.
Он в три раза тяжелее нормального человека. Человеческое сердце просто не
предназначено для такой непосильной нагрузки. В последние несколько лет Родар
практически не двигался, а питался так, что хуже и придумать нельзя.
- А волшебство ты можешь применить? - в отчаянии спросила
драснийская королева.
- Поренн, мне бы пришлось вылепить его заново. В организме
уже все пришло в негодность. Волшебство здесь не поможет. Мне очень жаль.
На глаза королевы Поренн навернулись две крупные слезинки.
- Сколько? - едва слышно прошептала она.
- Несколько месяцев. Самое большее - шесть.
Поренн кивнула и затем, несмотря на то, что глаза ее были
наполнены слезами, храбро подняла голову.
- Когда ты решишь, что ему немного лучше, дай, пожалуйста,
то снадобье, о котором ты говорила, чтобы прояснить его сознание. Нам нужно с
ним поговорить. Необходимо отдать некоторые распоряжения - ради нашего сына и
ради блага Драснии.
