– Сдается мне, ей быстро удастся разбудить
короля, – хмыкнул он.
– И столь же быстро смогу вновь усыпить. – Велла
распахнула полы драной шубки, показав свои кинжалы.
– Ты из тех самых диких лесных дев, правда? –
спросил другой. – Мы не можем впустить тебя к нему с этими твоими ножами.
– Уж не хочешь ли ты их у меня отобрать?
– Только не я, девочка, – честно отвечал вояка.
– И хорошо. Точить кинжалы – дело муторное, а в
последнее время я частенько туплю их, попадая в кость.
Солдат поспешно распахнул двери.
– Это снова Ярблек, ваше величество, – объявил
он. – С ним девушка, которую он хочет тебе продать.
– Я только что купил трех, – раздался визгливый
голос, а потом из-за дверей донеслось похабное ржание.
– Но эта совсем другого сорта, ваше величество.
– Какой приятный комплимент, – пробормотала Велла.
Солдат молча подмигнул ей.
– Входи, Ярблек! – визгливо скомандовал король.
– Сию минуту, ваше величество. Пошли, Велла.
Ярблек потянул за цепочку, и они с девушкой вошли.
Дроста-Лек-Тан, король Гар-ог-Надрака, лежал полуодетый на
измятой постели. Такого отталкивающего уродства Велле видеть еще не
приходилось. Даже горбун Бельдин в сравнении с Дростой казался красавчиком.
Лицо у Дросты было рябое и костлявое, с глазами навыкате. Довершала это
великолепие клочковатая грязная борода.
– Идиот! – закричал он, завидев Ярблека. –
Яр-Надрак кишит маллорейскими агентами. Им известно, что ты партнер Хелдара,
как и то, что ты практически живешь во дворце у Поренн!
– Меня никто не видел, Дроста, – ответил
Ярблек. – Но даже если бы и видели, то у меня есть вполне законные
основания для того, чтобы здесь находиться.
И он зазвенел цепочкой.
– Ты и впрямь хочешь ее продать? – спросил Дроста,
пристально изучая девушку.
– Едва ли. Но мы сможем объявить всем, что не сошлись в
цене и сделка не состоялась.
– Тогда для чего ты здесь?
– Поренн живо интересуется твоими делами. Дротик заслал
в твой дворец шпионов, но ты оказался достаточно хитроумен, чтобы скрыть от них
то, что затеваешь. Вот я и решил сэкономить массу времени, явившись прямо к
тебе.
– А с чего это ты решил, будто я что-то затеваю?
– У тебя вечно что-то на уме.
Дроста визгливо рассмеялся.
– Так оно и есть, ты прав. Но с какой стати я стану
откровенничать с тобой?
– Потому что, если ты этого не сделаешь, я подниму бучу
во дворце, и маллорейцы подумают, будто ты идешь против них.
– Но это же шантаж, Ярблек, – обиженно проворчал
Дроста.
– Кое-кто называет это именно так.
Дроста вздохнул:
– Ну хорошо, Ярблек. Но это сведения только для Поренн
– к тому же я не хочу, чтобы вы с Шелком ими воспользовались. Я пытаюсь
наладить отношения с Закетом. Он был очень зол, когда в Тул-Марду я
переметнулся. Покорение им всего Хтол-Мургоса – вопрос времени, и я вовсе не
желаю, чтобы ему взбрело на ум идти на север, ища моей крови. Я вел переговоры
с Брадором, его министром внутренних дел, и мы почти достигли соглашения. Я
сохраню мою шкуру нетронутой, позволив агентам Брадора беспрепятственно пройти
через Гар-ог-Надрак, чтобы внедриться на Западе. А Закет достаточно прагматичен
– он с легкостью откажется от удовольствия заживо содрать с меня кожу, если
поймет, что я ему полезен.
Ярблек скептически поглядел на короля.
– Ладно, Дроста. А еще что? Ведь этого явно
недостаточно, чтобы Закет отказал себе в наслаждении очистить тебя, как
апельсин.
– Иногда ты чересчур прозорлив. Это может плохо для
тебя кончиться, Ярблек.
– Полно, Дроста. Я просто не хочу провести в Яр-Надраке
целый месяц, привлекая к себе внимание. И Дроста сдался.
– Я резко ограничил пошлины на импорт маллорейских
ковров. Закету нужны значительные поступления в казну, чтобы продолжать войну с
Хтол-Мургосом, а маллорейские купцы при таких пошлинах получат возможность
сбросить цены на западных рынках в сравнении с тобой и Шелком. Таким образом я
стану столь необходимым для его императорского высочества, что он оставит меня
в покое.
– А я-то голову ломал, почему так резко упал доход с
продажи ковров! – пробормотал Ярблек. – И это все?
– Клянусь, Ярблек!
– Клятвы твои тоже резко упали в цене за последнее
время, мой король.
Дроста с вожделением глядел на Веллу.
– А ты совершенно уверен, что не хочешь продать мне эту
девочку? – спросил он.
– Вы не можете себе позволить поступать столь
опрометчиво, – ответила Велла. – Ведь рано или поздно не совладаете с
вашим... аппетитом, и мне придется принять кое-какие меры.
– Но ты же не пронзишь кинжалом своего короля, правда?
– А вы проверьте.
– Да, вот еще что, Дроста, – добавил
Ярблек. – Отныне мы с Шелком будем платить такие же пошлины, что и
маллорейцы.
Глаза Дросты совсем вылезли из орбит.
– Но об этом и речи быть не может! – почти
закричал он. – А что, если об этом прознает Брадор?
– Придется устроить так, чтобы он оставался в полном
неведении. Вот цена за мое молчание, Дроста. Если ты не снизишь для нас
пошлины, я вынужден буду открыть всем, что ты уже сделал это для маллорейцев.
Тогда ты не будешь столь необходим Закету, правда?
– Ты грабишь меня, Ярблек!
– Дело есть дело, Дроста, – примирительно сказал
Ярблек.
* * *
Король Анхег Черекский прибыл в Тол-Хонет на переговоры с
императором Вэреном. Войдя в императорские покои, он без околичностей произнес:
– У нас неприятности, Вэрен.
– Неужели?
– Ты знаком с моим родственничком, графом Трелхеймским?
– С Бэраком? Знаком, конечно.
– Его уже долгое время нигде не видно. Он сгинул вместе
со своим громадным кораблем и с компанией друзей.
– Ну, океан не купленный... А кто с ним?
