— Один из лучших, — согласился Вэнион. — Мне
кажется, Спархок — как раз тот человек, о котором они думали, создавая Орден.
Положение Сефрении среди Рыцарей Пандиона было особое. Она
появилась у ворот Главного Замка Ордена в Димосе, после смерти
наставника-стирика, который обучал послушников Ордена тайнам и секретам древней
мудрости. Ее никто не избирал и не призывал. Она просто пришла и взяла на себя
все обязанности своего предшественника. По правде говоря, эленийцы в
большинстве своем презирали и побаивались стириков. Это были странные, непонятные
люди, которые жили в маленьких первобытных хижинах, разбросанных небольшими
кучками глубоко в лесах. Они поклонились странным богам и были не чужды магии.
Среди наиболее легковерных ходили дикие истории о кровавых стирикских ритуалах,
где в жертву приносятся эленийские жизни, и случилось, что толпы подвыпивших
крестьян нападали на ничего не подозревающие поселения стириков, учиняя там
резню и избиение. Рыцари Храма, знавшие правду о стириках и уважавшие своих
чужеземных наставников, предупреждали, что подобные нападения не останутся
безнаказанными, но за ними последует жестокое возмездие. Но несмотря даже на
это, любого стирика, появившегося в эленийском поселении, ждали брань и
насмешки, а то и камни и отбросы, которые наиболее ретивые кидали в них, не
забывая потом трусливо спрятаться в ближайшую подворотню. Поэтому появление
Сефрении в Димосе было не лишено определенного риска. Причины ее прихода
оставались до сих пор неясны, но после долгих лет служения Ордену она добилась
того, что все до одного пандионцы любили и уважали ее. Даже Вэнион, Магистр
Ордена, часто обращался к ней за советом.
Спархок посмотрел на том, раскрытый перед Сефренией.
— Книга, Сефрения? — удивленно спросил он. —
Неужели Вэнион все-таки уговорил тебя научиться читать?
— Ты же знаешь, что устои моей религии отрицают
возможность чтения для таких, как я. Я просто рассматривала картинки. Мне очень
нравятся эти сочные краски.
Спархок придвинул стул и уселся.
— Ты видел Элану? — спросил его Вэнион, занимая
свое место у стола.
— Да. — Спархок посмотрел на волшебницу — Как ты
сделала это? Я имею ввиду кристалл.
— Это достаточно сложно, — Сефрения встала и
проницательно взглянула на него. — Но, возможно, ты уже достаточно много
знаешь, чтобы понять все это. — Подойди сюда, Спархок, — продолжала
она, приближаясь к очагу.
Озадаченный Спархок встал и направился вслед за ней.
— Смотри в пламя, милый, — Сефрения часто называла
его так, когда он был еще мальчиком.
Подчиняясь ее завораживающему голосу, Спархок уставился на
огонь. Мягко шепча что-то на языке стириков, волшебница делала плавные
медленные движения руками, как бы оглаживая горячий ореол пламени. В забытьи он
опустился на колени, завороженно глядя на яркие языки огня в очаге.
В пламени что-то задвигалось. Спархок наклонился и до боли в
глазах стал всматриваться в его танцующие отблески, среди которых становилось
все больше синих, и в голубом сиянии их он начал различать какие-то фигуры.
Видение становилось все отчетливее, и вскоре он увидел Тронный Зал во дворце.
Двенадцать вооруженных пандионцев пересекали его, неся на двенадцати повернутых
плашмя сверкающих клинках мечей легкое тело молодой девушки. Процессия
остановилась подле трона, Сефрения, одетая в белоснежное одеяние, вышла из
тени. Она подняла руку и, казалось, что-то произнесла, хотя все, что мог
слышать Спархок, — это лишь потрескивание обугленных поленьев в очаге.
Судорожно задрожав, девушка села. Это была Элана. На ее искаженном лице широко
открылись невидящие глаза. Спархок, не раздумывая, протянул руку к своей королеве
— прямо в раскаленные угли очага.
— Нет! — резко произнесла Сефрения, хватая его
руку и отводя от огня. — Ты можешь только смотреть.
Элана неловко задвигалась, подчиняясь неслышным командам
маленькой женщины в белых одеждах. Сефрения властно указала на трон, и Элана
неестественной деревянной походкой взошла на возвышение, чтобы занять законное
место Королевы. Глаза Спархока увлажнились, он снова потянулся к ней, но
Сефрения удержала его деликатным, но уверенным движением.
— Только смотреть, милый, — повторила она.
Двенадцать рыцарей с опущенными забралами сомкнули кольцо
вокруг сидящей на троне Королевы и женщины в белом одеянии подле нее.
Двенадцать воинов почтительно протянули свои мечи по направлению к ним и
опустили клинки вниз так, что Королева и волшебница оказались в сверкающем
стальном кольце. Сефрения подняла руки и заговорила. Спархок ясно видел как
напряглось ее лицо, когда она произнесла заклинание. Острие каждого из
двенадцати мечей начало наливаться холодным огнем, и свет от него становился
все ярче и ярче, заливая помост серебристо-белым сиянием. Холодное пламя,
исходящее от светящихся клинков, смыкалось вокруг Эланы и ее трона. Сефрения
произнесла одно неслышное слово и опустила руки, резко рассекая ими воздух. В одно
мгновение свет вокруг Эланы окаменел и все стало так, как Спархок видел в
Тронном Зале сегодня утром. Образ Сефрении постепенно мерк и вскоре совсем
исчез вместе с троном, заключенном в кристалл.
Слезы покатились по щекам Спархока, и руки волшебницы мягко
обхватили его голову и прижали ее к себе.
— Да, это нелегко, Спархок, — утешала она
его. — Когда человек смотрит так в огонь, сердце его открывается, и он уже
не может скрывать своих чувств. Ты гораздо мягче и нежнее, чем пытаешься
казаться.
Спархок вытер глаза тыльной стороной ладони.
— Долго ли кристалл сможет поддерживать ее
жизнь? — спросил он.
— До тех пор, пока живы те тринадцать человек, которые
были там. Может быть, год по вашему календарю.
Спархок взглянул на волшебницу.
— Наши жизненные силы поддерживают ее сердце, —
продолжала она. — С течением времени мы будем умирать один за другим, и
живые будут принимать на себя бремя умерших. В конце концов, когда каждый из
нас отдаст все, что может, Королева умрет.
— Нет! — в отчаянии закричал Спархок. — Ты
тоже был там? — дрожащим голосом спросил он Вэниона.
Вэнион кивнул.
— Кто еще?
— Ничего не изменится, если ты узнаешь это, Спархок. Мы
все были там по собственной воле и знали, на что идем.
— Кто же первым возьмет на себя бремя, о котором ты
упоминала, Сефрения? — спросил Спархок волшебницу.
— Возможно я, — ответила она.
— Но это еще неизвестно, — не согласился
Вэнион. — Любой из нас может оказаться на этом месте.
