Никто (кроме самого «Зодиака, конечно) и не ведал в тот момент, что следующей жертвой станет как раз женщина, родившаяся под знаком Рыб. Год завершался, и газеты уверяли: маньяк нанесет новый удар 31 декабря. Но ни в декабре, ни в январе «Зодиак» не дал о себе знать.
Завершался и февраль. Зазвучали первые голоса, уверявшие, что «Зодиак», как и легендарный Джек Потрошитель, совершив серию жестоких убийств, бесследно исчез и опасаться более нечего.
И вот наступило 25 февраля 1939 года. Когда утром около половины девятого раздался телефонный звонок, я отчего-то сразу решила: дело касается «Зодиака». И оказалась права.
Шеф, переговорив со своим информатором из полиции, потер руки.
— Ну что ж, наш друг «Зодиак» снова дал о себе знать. И на сей раз будет много шуму. Он убил Патрицию Дамор-Блок!
Патриция Дамор-Блок была стареющей «звездой», которая сумела все же перейти из эпохи немого кино в эру кино звукового: она специализировалась на ролях роковых красавиц, коронованных особ и женщин вамп. Последний фильм с ее участием был снят по мотивам романа моего шефа. Сценаристы, правда, полностью перекроили сюжет, много чего выбросили и еще больше добавили. Патриция бывала у нас в особняке и пыталась, как м не показалось, обольстить шефа, что, к счастью, не возымело успеха. В фильме она играла молодую отважную даму, которая борется за оправдание своего любимого, подозреваемого в убийстве. Правда, Патриции, игравшей двадцатилетнюю красотку, было под пятьдесят, но грим и меховые боа вокруг шеи удачно скрывали ее истинный возраст. Патриция Дамор-Блок считала себя «звездой», хотя в действительности принадлежала к актерам второго эшелона. Но все же ее лицо было знакомо миллионам, а смерть от руки «Зодиака» послужила великолепной рекламой ее последнего фильма, весьма посредственного. Но персональной выгоды от этого покойная актриса уже не имела.
Чтобы не провоцировать инспектора Кронина, мы отказались от затеи посетить виллу Патриции, но миссис Ли сумела сделать так, чтобы вечером нас посетила камеристка дивы, обнаружившая тело. Девушка была еще под впечатлением от увиденного и в подробностях поведала нам о том, как, зайдя к мадам, нашла ее в туалетной комнате — без головы.
— И знак… там еще был на стене страшный знак! Давайте, я нарисую!
И камеристка изобразила астрологический символ Рыб:
— Когда у миссис Дамор-Блок день рождения? — спросила я и получила ответ:
— Был бы через два дня!
Итак, «Зодиак» снова нанес верный удар. Странная мысль пришла мне в голову, когда девушка покинула нас.
— Шеф, почему «Зодиак» постоянно выжидает, а не совершает убийства каждый месяц? Тут нет логики! Если он хочет умерщвлять людей в соответствии с их знаками Зодиака, то, пускай это и звучит цинично, сделать сие весьма легко. Мне кажется, что он делает паузы по одной причине — ему требуется убить именно тех людей, что в итоге и становятся его жертвами!
Мои слова прервало появление инспектора Лайонела Кронина. Полицейский ворвался в кабинет шефа, несмотря на то что верная миссис Ли пыталась удержать его. Грубо оттолкнув экономку, Кронин, размахивая курительной трубкой (про него говорили, что как от черта всегда пахнет серой, так и от бравого полицейского ямайским табаком), выкрикнул:
— Мистер Мориарти, вы перешли все разумные границы! Я только что видел, как ваш дом покинула особа, работавшая у последней жертвы камеристкой!
— Вы следите за мной? — вскинув брови, спросил холодно Квентин.
Инспектор замялся, тем не менее бросая на нас злобные взгляды.
— Я совершенно случайно оказался около вашего особняка…
— Какое необычайное совпадение! — голос моего шефа был полон сарказма. — В таком случае и камеристка миссис Дамор-Блок тоже оказалась здесь совершенно случайно. Инспектор, признайтесь, вы установили за мной несанкционированное наблюдение? Вы не можете смириться с тем, что мисс Мельникофф и я ведем собственное расследование. Мы предлагали вам свою помощь, но вы отказались!
Кронин подошел к шефу и прошипел:
— Учтите, Мориарти, рано или поздно вы доиграетесь! Я арестую вас, и тот момент станет самым счастливым в моей жизни!
В голосе инспектора сквозила столь неприкрытая угроза, что мне сделалось не по себе. И почему он так болезненно реагирует на наше расследование?
Тем временем Квентин снял трубку телефона и принялся накручивать диск.
— Куда вы звоните? — спросил подозрительно инспектор Кронин.
— Губернатору штата, — ответил мой шеф. — Хочу убедиться, что он в курсе того, что вы ведете слежку за мисс Мельникофф и мной.
Инспектор положил руку на телефонный рычаг и в ярости воскликнул:
— Угрожаете мне своими могущественными покровителями, Мориарти?
— Не имею скверной привычки угрожать кому бы то ни было, — спокойно ответил шеф. — А теперь уберите руку, инспектор, и позвольте мне поговорить с губернатором.
Я видела, как тряслась от злобы нижняя губа Кронина, а в его глазах сверкали молнии.
— Что ж, вы победили, — проскрипел он. — Я отменяю слежку за вашим домом, Мориарти. Однако прекратите совать свой нос в мои дела!
— С каких пор расследование убийств стало вашим личным делом? — не удержалась от ехидства я, чем окончательно вывела Кронина из терпения. Он вылетел из кабинета, с такой силой хлопнув дверью, что уши у меня заложило, а с потолка посыпалась штукатурка.
— Мы стали свидетелями уникальной сцены — почтенный инспектор Кронин показал свою подлинную личину, — произнес шеф, и мне показалось, что он чрезвычайно доволен произошедшим.
— Вы в самом деле хотели пожаловаться на него губернатору? — поинтересовалась я.
Шеф добродушно рассмеялся.
— Я набирал номер нашего лавочника. Но инспектору вовсе не обязательно знать об этом, дорогая моя! Но ты заметила, в какой он был ярости? Странно, что дело «Зодиака» занимает его до такой степени. Наверное, он считает, что убийца бросил ему персональный вызов, и хочет сам поймать его. Поэтому и опасается, что придется отдать нам пальму первенства. Так о чем ты говорила до того, как появился грубиян-инспектор? У тебя возникла какая-то оригинальная теория?
Однако странные предположения, мелькнувшие у меня, уже куда испарились, и я, заверив шефа, что если их вспомню, то непременно сообщу ему, покинула кабинет, чтобы прилечь. От криков инспектора Кронина у меня неимоверно разболелась голова.
Убийство Патриции Дамор-Блок накалило и без того взрывоопасную атмосферу. Никто не чувствовал себя в безопасности, особенно в Голливуде. Говорили, что «Зодиак» лишит жизни еще по крайней мере семерых человек — пока астрологический цикл не будет завершен. А кто-то из всезнающих репортеров добавлял: потом маньяк начнет убивать заново!
