Он посмотрел на нее сверху вниз.
— Зрелище не из приятных. По лицу его вряд ли можно опознать. Надеюсь, его отпечатки имеются в нашей базе. Не исключено, что убитый — маньяк, которого мы давно ищем. В прошлом году его видела одна фермерша, она вызвала нас, но он бежал. Наверное, после того случая он и построил себе убежище в лесу. Бедная Эмма, она столько пережила… Но все могло оказаться гораздо хуже.
Мередит не выдержала:
— «Хуже» — это еще мягко сказано!!!
Маркби долго молча смотрел на нее сверху вниз, а потом тихо ответил:
— Думаешь, я этого не понимаю?
Мередит вспыхнула, и он продолжал более сухим, отрывистым тоном:
— Я должен остаться здесь до прибытия судмедэкспертов. Так что назад тебе придется возвращаться одной.
Мередит поднялась, отряхиваясь от сосновых иголок. Она понимала, что здесь ей больше делать нечего. Было немного обидно оттого, что ее так безапелляционно прогоняли. В конце концов, Эмму нашла именно она!
— Я остановилась в «Спрингвуд-Холле», — сухо сказала она. — Сообщаю на тот случай, если мне снова придется давать показания. Я начинаю привыкать!
Голос у нее сорвался, и она поняла, что, наверное, выражение лица у нее соответствующее, потому что Маркби ласково ответил:
— Слушаюсь, мадам консул! — Глаза его блеснули. — Кстати, ты ведь поселилась в «Спрингвуд-Холле» не для того, чтобы самостоятельно расследовать гибель Эллен Брайант? Ты знаешь, как я отношусь к детективам-любителям! Разреши напомнить, что розыск убийцы — совсем не то же самое, что поиски пропавшей девочки в лесу. Не вздумай мешать следствию!
Мередит смерила его суровым взглядом и отрезала:
— В прошлом я не раз тебе помогала! Кстати, я не консул, а экс-консул, бывший консул. Сейчас я — обычная скромная труженица министерства иностранных дел.
— Я уже говорил, как благодарен тебе за то, что ты приехала и поддержала меня… И замечательно, что ты нашла Эмму! — Старший инспектор помотал головой и с досадой продолжал: — Да, раз или два ты действительно мне помогла. Но не испытывай больше судьбу, «мадам экс»!
Попытка Маркби сгладить резкость не удалась. Смутившись, он попытался объясниться:
— Видишь ли, раньше «мадам икс» или «мадам экс» называли даму сомнительной репутации, которая дает свидетельские показания в суде, спрятав лицо под черной вуалью! — Увидев ее ледяной взгляд, старший инспектор заторопился: — Так что… в общем, не вздумай ничего делать самостоятельно. И не надейся, что все кончится так же хорошо, как сейчас. Ты только представь, что было бы, если бы тип, который валяется в шалаше с проломленным черепом, оказался жив и держал Эмму заложницей? Что бы ты делала тогда, а?
Мередит молчала, поджав губы.
— Я высоко ценю твои таланты, — продолжал Маркби. — Но разреши тебе напомнить: здесь не заграница, да и ты уже не консул, и потому у тебя нет дипломатической неприкосновенности. Не забывайся, моя милая.
— Я не твоя милая! — проворчала Мередит, уходя по тропинке с гордо поднятой головой.
— И очень жаль… — тихонько вздохнул Маркби, глядя ей вслед.
На обратном пути Мередит догнала Фултонов. Должно быть, они специально замешкались, чтобы дождаться ее. Они заметили, что Мередит снова ушла в лес в сопровождении двух сотрудников полиции.
Денис неуклюже топал в резиновых сапогах, которые — сразу видно — были велики ему по меньшей мере на два размера. Руки он держал в карманах.
— Слава богу, все позади! — сказал он.
— Да, слава богу! — вздохнула его жена, идущая рядом.
Покосившись на нее, Мередит удивилась, заметив выражение прекрасного лица Ли Фултон. Если бы даже она лично знала Эмму или была ее родственницей, лицо Ли не могло бы выражать более искреннего облегчения.
Словно прочитав мысли Мередит, Ли вдруг сказала:
— Она славная девочка, хорошенькая, милая. Я рада, что с ней ничего не случилось. Дети не должны страдать… Как она бросилась к матери, когда увидела ее! Я невольно представила на месте Эммы свою дочь Лиззи и задумалась: бросилась бы Лиззи ко мне? Даже в детстве моя дочь была очень, просто невероятно сдержанной в чувствах. Чем больше я старалась ее опекать, тем больше она меня отталкивала.
Мередит подумала: наверное, в этом все и дело. Ли, наверное, слишком опекала свою дочь. Она — типичная собственница.
Ли Фултон замолчала и время от времени бросала на свою спутницу любопытные взгляды. Наверное, ей хотелось узнать, зачем Мередит возвращалась в лес вместе с Аланом Маркби и сержантом Гаррисом. Но о трупе Алан ей распространяться запретил, а воспитание не позволяло Ли задать прямой вопрос.
— Эмма очень устала и напугана. Надеюсь, она преодолеет свой страх.
Поджидающий у входа в отель Шумахер еще издали заметил их и нетерпеливо бросился им навстречу.
— Я слышал, девочку нашли. Это правда?
— Да. Она жива и невредима, — ответила Мередит, с любопытством разглядывая Эрика.
У него тоже был взволнованный вид, и он тоже беспокоился больше, чем казалось естественным. В конце концов, он же не знал Эмму лично и не был близко знаком с ее родителями.
— Хорошо, очень хорошо! — воскликнул Эрик. — Помню, такой же случай был в Швейцарии много лет назад. Тогда была зима, выпало много снега… Увы, ребенка не нашли вовремя.
— Надо скорее снять сапоги! — отрывисто заявил Денис. — Пойдем, Ли. Эрик, надеюсь, бар открыт?
Когда они ушли, Шумахер оглядел Мередит и сказал:
— Вам тоже нужно выпить.
— В бар что-то не хочется… И, если честно, общество Фултонов мне слегка надоело.
— Тогда приглашаю вас к себе в кабинет.
Мередит гораздо больше хотелось подняться к себе в номер и лечь в постель. После бурных событий сегодняшнего дня наступила вполне понятная реакция. Она устала еще за время долгой и утомительной дороги из Лондона. Остатки сил и энергии ушли на поиски Эммы. И после того, как она нашла девочку, ее ждало новое ужасное испытание. Она никак не могла забыть раздробленную голову незнакомца. Выражаясь языком рекламы, Мередит понимала, что у нее разрядились батарейки.
Но Эрик был настойчив, а Мередит не могла сознаться ему в том, что она во второй раз за короткое время нашла чей-то труп. И потом, кто знает, как поведет себя Шумахер, узнав, что в округе опять кого-то убили? Взвесив все за и против, Мередит поблагодарила владельца отеля. И они поднялись в его кабинет, где Эрик усадил ее в мягкое кресло. Вскоре он протянул ей бокал. Бренди оказалось превосходным, что Мередит отметила лишь краешком сознания: она так устала, что не способна была в должной мере оценить напиток. Вопреки всем правилам, она выпила его залпом.
Однако Эрик словно ничего не замечал. Он сел напротив своей гостьи и задумчиво спросил:
