— Что — как? — поднял брови Артем.
— Расскажи, как ты выжил. После распределения тебя отправили на каторгу?
— Ну, — кивнул Артем.
— Как ты оказался здесь?
— На каторге было свое распределение. Там отбирали специалистов в город. Настраивать спецаппаратуру.
— А ты умеешь?
— Нет, — пожал плечами Тёма, — но это неважно. Там почти никто не умел, перед угрозой смерти и не такому научишься… Нас почти самыми первыми освободили, поэтому я сразу решил рвать когти.
— А как оказался на этом берегу?
— Так же, как и ты, — усмехнулся напарник. — Нашел, что не тонет, и погреб изо всех сил. Через несколько минут тебя заметил, решил проследить. Ты лодку этого пидора заметил и в засаде поджидал. А я не стал высовываться: вдруг с перепугу меня в темноте полоснешь. Ты где нож достал, кстати?
— В лодке, на которой приплыл, — ответил я и крутанул руль. — Где ж еще?
— Давай поторопись, — обеспокоенно сказал Тёма. — Сейчас в Цитадели такая заваруха начнется, мама не горюй. Перед тем как меня поймали «дельцы», я все наше имущество спрятал — надо забрать. Да и нельзя нам сейчас в ЕкБ, войска будут подтягивать. Надо с Владом связаться. Ставлю все, что угодно, — он скажет, будто я город спалил.
Я мысленно восхитился выдержке этого человека и вдавил педаль газа.
Глава 9
Ранним утром черный джип плавно шел по заброшенному рыбацкому поселку. В утренней дымке машина двигалась очень тихо, словно Багира, подкрадывающаяся к своей жертве. Припарковав авто возле покореженного деревянного домика, из машины выскочили два молодых человека — мы с Артемом. Нам нужно было забрать вещи и доложить в Москву о происходящем, причем как можно скорее. Мы ворвались в комнату и замерли при виде нашего начальника, сидящего за столом как у себя дома.
Владислав налил себе еще чаю и приветливо махнул в сторону двух стареньких топчаников:
— Садитесь, герои нашего времени. Андрей, тебе сколько сахару в чай?
— Две ложки, — настороженно ответил я и присел за стол.
В этом полуразрушенном доме было даже как-то уютно: дымящийся чайник, старенькие кружки, пачка печенья с банкой варенья давали ощущение домашней обстановки. После плена у «дельцов» это все было таким неестественным и странным. Из другого мира, что ли.
Влад отпил чаю и спросил:
— Артем, ты сколько лет поисковиком работаешь?
— Четыре года, — понурив голову, ответил Тёма.
— То есть ты, лейтенант Четвертого отделения чистильщиков, поисковик второго класса, не знаешь, как работать? Или — забыл? — с интересом посмотрел на него полковник. — Если забыл, то скажи мне, я напомню. У тебя амнезия, Артем?
— Нет, — ответил Артем. — Товарищ полковник, по-другому было нельзя…
— Ты знаешь главное оружие поисковика, Артем? — снова нехорошо усмехнулся Владислав и сам же ответил на свой вопрос: — Правильно, информация. В задачу поисковика никак не входит стрельба в клубах и атака блокпостов. А вот участие в развлечениях шайки бандюков на арене… Я тебя в прошлый раз наказал за то, что ты пожар устроил и раскрыл себя. Что мне теперь с тобой делать? Павлов, может, тебя в спецназ перевести? Я смотрю, это тебе ближе.
— Товарищ полковник, в клубе мы были в опасности, а блокпост… Если бы я не начал стрельбу, Андрея бы расстреляли… А на арену я вообще не выходил, это рядовой участвовал… Власти Цитадели устраивали облавы… да и вообще, я болел.
— Артем, ты совсем дурной, — покачал головой Владислав, — я даже не знаю, что сказать.
— А как вы сюда добрались? — спросил я.
— Самолетом, — просто ответил Владислав.
Потом мы молчали несколько минут, сидели и пили чай в полной тишине. Тёма с грустным видом хрустел печеньем, а я ел варенье. Я понимал, что Влад позвал нас не на пряники и по голове за наши приключения не погладит. Но при этом в стареньком доме было так хорошо и уютно, что я даже начал думать о том, что кары удастся избежать.
— Как в Центре? — спросил Артем.
— Центра больше нет, — ответил с серьезным видом Владислав, но, увидев наши округлившиеся глаза, поспешно добавил: — Теперь есть Конфедерация Центра и Севера. Сильнейший агломерат России. Можете гордиться.
— Город — ваша работа?
— Не совсем, — покачал головой Владислав. — Поисковик в Омске, который, в отличие от двух раздолбаев в Тобольске, работает, нашел выход на местных партизан. Тут с Китаем ситуация сложная, вот и работают люди. Цитадель была обречена, рано или поздно кто-то это сделал бы. Их свои же сдали, местные жители, которые не выдержали беспредела. Вот и вышла такая ситуация, что местным партизанам понадобилась помощь от хороших специалистов. Оружие, солдаты, шанс враз разбомбить вторую столицу Цитадели. Вот уж подарок! А потом… Ну да что я вам рассказываю, сами все знаете, вы там даже были. Или вы думали, что я приехал вас отчитывать за косяки? Из Москвы на самолете!
— А как вы нас нашли? — спросил я.
— Ты и впрямь считаешь, что это трудная задача? — иронично посмотрел на меня Владислав. Он прошелся по нашему скромному жилищу и грустно сказал: — Вам тут делать больше нечего. Цитадель скоро будет ликвидирована, а затем участь ликвидации ждет наших китайских соседей.
— Опять война? — хмыкнул Артем.
— Война? — переспросил Владислав. И как-то фальшиво, с деланым пафосом продолжил: — Нет! Мы больше не будем воевать между собой. Между прочим, Китай уже обратился с предложением о безвозмездной помощи в тушении пожара. Скорбят, выражают соболезнования… Чувствую, опять продвигаться вперед будут.
— Влад, а почему так случилось? — спросил Артем. — Как так случилось, что они уже возле Омска? Что дальше?
— Как случилось? — Полковник тихо выматерился и неожиданно зло бросил: — Да как всегда! Пока между собой грызлись, автономии уничтожали, подминали друг друга, эти косоглазые под лозунги об освобождении и защите русского соседа захватили всю Восточную Сибирь. Пока мы развалены на агломераты, автономии, области и такие вот цитадели, нас будут захватывать и крутить, как им захочется. Дальше? Выхода два: либо мы сможем объединиться и вернем все, что эти сволочи забрали, с процентами, либо будем так же друг друга уничтожать, пока нас полностью не проглотят наши миролюбивые соседи.
Помолчав немного, он сказал:
— Так, собирайте все, за чем пришли. Даю ровно пять минут.
Мы стали быстро собираться. Пока укладывали оборудование и вооружение из экспедиционного комплекта, я спросил:
— Владислав, а что будет с Екатеринбургом? Это же первая столица Цитадели, они же…
— Ничего с ними не будет, — невозмутимо сказал полковник и демонстративно посмотрел на часы. — Первые двадцать четыре часа заражение не имеет никаких симптомов.
