Пакгауз сотрясался от рева толпы. Болельщики Арни, вдохновленные его активными действиями, ликовали, предвкушая выигрыш в тотализаторе. Те, кто болел за Хемингуэя, негодовали, возмущенные грязными приемами Арни и попустительством рефери.
– Можете мысленно попрощаться со своими деньгами! – злорадно крикнул один из зрителей в ухо Пруденции Льюис. – На следующей неделе ваш старик будет есть только хлеб с джемом.
Неожиданно Арни покачнулся и попятился.
– Поддай ему еще! Пусть почувствует, с кем имеет дело! – закричал мистер Ниббс, обрадованный таким неожиданным поворотом дела. Берил открыла глаза. Но Арни провел ответную серию ударов, и Зак вновь оказался прижатым к канатам.
Берил завизжала и снова уткнулась Альберту в плечо. Поливая его старенький пиджачок слезами, она молила Бога, чтобы он не позволил этому негодяю сделать Заку больно.
Когда гонг возвестил окончание первого раунда, единственным человеком, сохраняющим хладнокровие, оказался сам Зак. Его болельщики пребывали в отчаянии, ожидая самого печального исхода.
– Бей прямым справа и коротким хуком слева, – скороговоркой наставлял Зака Дэнни, пока Леон обтирал его лицо полотенцем и смазывал плечи жиром. – Будь с этим парнем поосторожнее! Пока что он играет с тобой, а не ты с ним!
Зак выплюнул загубник и насмешливо поинтересовался:
– Ты так считаешь?
– А разве нет? Он чуть было не уложил тебя на пол в первые же пять секунд боя! – взорвался Дэнни.
Зак спокойно отхлебнул воды из бутылки, прополоскал рот, подмигнул Леону и, едва раздался удар гонга, пружинисто вскочил и пулей вылетел на середину ринга.
– Твоя подружка – такая же шлюха, как ее старшая сестра! – прорычал Арни, нанося удар снизу. И хотя загубник мешал говорить отчетливо, смысл был ясен. Ловко уйдя от удара, Зак грязно выругался. Арни снова попытался достать его хуком, но перчатка попала в пустоту. Разозлившись, Арни провел серию ударов, но Зак ушел и от них.
– Вот это класс! – восхищенно воскликнул Дэниел Коллинз, в свою очередь, уклонившись от попадания вишен со шляпки его супруги ему в глаз. – Сразу видно, что Хемингуэй – настоящий мастер!
Пристально наблюдавший за боем Бесноватый разделял его мнение. Ловкость, с которой этот парень избегал ударов, и стремительность его движений свидетельствовали об опытности и хорошей подготовке. Он уже не казался тюфяком, как в первом раунде. Оптимизма у болельщиков Арни поубавилось. Дружки Арчи Дьюка помрачнели.
И только Вонючка, усевшийся подальше от ринга и своих приятелей, ухмылялся, подсчитывая барыш: он поставил кругленькую сумму на Хемингуэя и не собирался в будущем иметь дело с глуповатым и чванливым Арчи.
В последнее мгновение второго раунда Зак нанес Арни страшный удар по печени, а когда тот ахнул от боли и согнулся в три погибели, прорычал:
– Шлюха, говоришь? Так ты обзывал Мейвис, уродуя ей лицо?
Он повернулся и ушел в свой угол. Арни застыл на месте, хватая ртом воздух. Его впервые в жизни ударили так сильно и больно. Добравшись до своего угла и плюхнувшись на стульчик, выставленный его рыжеволосым секундантом, он прохрипел:
– Это все проделки Дьюка! Четвертую мерзавца! Кто протрепался этому фраеру, что именно я расписал стеклом вывеску пташки Джека Робсона?
– Откуда мне знать? – рявкнул в ответ Бесноватый, обтирая его губкой. Самого рыжего этот вопрос весьма интересовал. – Ты тоже хорош! Не нужно было психовать и уродовать бабенку. Тогда сейчас ты дрался бы с Большим Джамбо, и мы загребли бы все деньги.
– Ну, опять началось! – воскликнула Хетти, когда прозвучал гонг.
– Сделай из него паштет, Зак! – заорал Ниббс. – Вмажь ему так, как мы в свое время вмазали Гитлеру!
Керри молчала, стиснув зубы. Взгляд ее был устремлен только на Зака.
Сильнейшим ударом он послал Арни на канаты.
– Молодец! – закричала Куини Тилет. – Добей его!
Арни закачался. Зак воспользовался этим и молниеносным хуком уложил его на пол.
Зал ахнул и замер. Рефери начал отсчет. Первыми нарушили тишину обитатели площади Магнолий. С ликующими возгласами они вскочили со стульев и скамьи. Но радость оказалась преждевременной: Арни поднялся и снова пошел на противника. Тот провел три жесточайших удара по корпусу и три не менее безжалостных по подбородку. Арни рухнул на колено.
– Тебе нравится издеваться над женщинами, подонок? – спросил Зак. – Настало время расплатиться за удовольствие!
– Добей его! – вскричал Дэнни. – Не тяни!
Гонг спас Арни от завершающего удара.
Пока Хемингуэй восстанавливал дыхание, Леон, обтирая губкой пот с его лба, сказал:
– Кажется, компания Арчи Дьюка поняла, что их дела плохи. Вид у его парней кислый.
– Получил, гад! Наверное, жалеешь, что пришел сюда? – крикнула со скамейки Мириам. – Ты порезал осколками мою дочь. Зак отобьет тебе за это печень и почки!
– Я сыт всем этим по горло, – признался Арни своему рыжему секунданту. – Выбрасывай белое полотенце, я не выйду на следующий раунд.
– Вряд ли это придется по нутру тем, кто на тебя поставил, приятель. Имей в виду, что крупные ставки сделали не только наши парни, но и братва из Ист-Энда, – предупредил его Бесноватый.
Вновь раздался удар гонга. Проклиная Арчи Дьюка, втянувшего его в эту авантюру, и сожалея, что перестарался, увещевая Мейвис не орать, Арни выбежал в центр ринга, где его уже ждал Зак.
– Это только четвертый раунд, – сказал Леон Дэнни, глядя, как беспощадно расправляется с противником Зак. – А что станет с Арни в конце восьмого?
– Думаю, что все закончится раньше, – ответил Коллинз, с восхищением наблюдая за молниеносной комбинацией, после которой Арни едва не перелетел через канаты. – Во всяком случае, все пятнадцать раундов Зак его терзать не будет.
Дэнни почти забыл, что его кумир замыслил отнять у него жену.
– Жаль, что этого не видит Мейвис! – удовлетворенно воскликнула Мириам, скрестив на пышной груди руки.
– Ничего, она еще сегодня будет знать все в мельчайших деталях, – с хитрой улыбкой заверил ее мистер Ниббс, посматривая на свою спутницу – медсестру из больницы Гая. – Спасибо, Альберт, – добавил он, беря у Дженнингса мятную конфетку.
Теду было не до леденцов. Он не мог оторвать взгляд от ринга, на котором Зак воздавал по заслугам Арни. Все запрещенные приемы – тычки локтем и большим пальцем в глаз, удары головой – не достигли цели. Хемингуэй на них не реагировал. Он сосредоточенно обрабатывал кулаками корпус соперника, сбивая ему дыхание и при этом ругая почем зря. Тед не слышал, какие именно слова он говорил Арни, но тому они явно были не по душе. Любуясь атлетически сложенным спортсменом, Тед задавался вопросом, что побудило его заменить на ринге Большого Джамбо. Неужели ему захотелось блеснуть мастерством и прекрасной физической формой перед Берил? Кто бы мог подумать, что эта невзрачная девчонка покорит сердце такого красавца? А он-то, наивный, думал, что девчонка бегает в спортзал ради какого-то бойскаута!
