– Не думаю. Мы в пределах Кинезги, так что это, скорее
всего, живые киргаи из самой Кирги… – Кринг вдруг осекся, его лицо перечеркнула
медленная ухмылка. – Мне тут кое-что пришло в голову, – проговорил
он. – Высылай фланги, чтобы отрезать кинезганцев, друг Тикуме. Дай мне
время все обдумать.
– У тебя сейчас на редкость мерзопакостная ухмылка,
друг Кринг.
– Я и сам иногда бываю на редкость мерзопакостным
человеком, друг Тикуме, – отвечал Кринг, ухмыляясь еще шире.
***
– Работорговцы, – кратко сказала Миртаи, поглядев
с высоты каменистого холма на караван, тянувшийся по бесплодной бурой равнине к
селению, тесно сгрудившемуся у оазиса. Оттого, что влажный воздух арджунских
джунглей почти мгновенно сменился едкой сухостью пустыни, у Спархока побаливала
голова.
– Как ты определила это с такого расстояния? – спросил
Бевьер.
– По черным плащам с капюшонами, – ответила она,
выглядывая из-за валуна, за которым они укрывались. – Работорговцы в
Кинезге всегда носят эти плащи, чтобы местные власти оставляли их в покое.
Кинезга – единственное место, где работорговля еще остается законной. Прочие
государства смотрят на нее косо.
– Вот что я подумал, Спархок, – сказал
Бевьер. – Если б мы сумели добыть несколько черных плащей, мы
передвигались бы по пустыне, не привлекая ничьего внимания.
– Мы не слишком похожи на арджунцев, Бевьер, –
возразил Келтэн.
– Это и не обязательно, – сказал Телэн. – Я
слыхал в, Бересе, что в пустыне есть разбойничьи шайки, которые нападают на
караваны и похищают рабов, а потому работорговцы нанимают множество охранников
любого происхождения, чтобы защищать торговлю.
– Вот как, – проговорил Келтэн. – Что ж,
остается только добыть черные плащи.
– Вон там их как раз сотня или около того, –
отозвался Бевьер, указывая на караван.
– Эленийцы, – вздохнула Ксанетия, закатывая глаза.
– Анара, ты уже говоришь в точности, как
Сефрения, – со слабой усмешкой заметил Спархок. – Что же мы упустили?
– Достаточно будет плащей любого цвета и оттенка,
Анакха, – терпеливо пояснила она, – а подобные плащи, вне сомнения,
найдутся в Вигайо, что лежит возле вон того оазиса.
– Но нам нужны черные плащи, анара, – возразил
Бевьер.
– Цвет есть лишь разновидность света, сэр Бевьер, а я
весьма искушена в управлении светом.
– А-а, – сказал он, – это мне как-то и не
пришло в голову.
– Я и сама заметила сие – почти сразу.
– Не вредничай, – пробормотал Бевьер.
***
Рыцари Бергстена и их союзники-пелои пересекли границу
Кинезги пасмурным холодным днем после – как им казалось – нескольких дней почти
беспрерывной скачки и направились на юго-восток, к Кинестре. Пелойские
разведчики, рассыпавшись, ехали впереди колонны, однако в тот день они так и не
повстречали врага. Войско разбило лагерь, выставило стражу и заночевало.
И только на следующее утро – а вернее, то, что они считали
следующим утром, – когда свернули лагерь и двинулись дальше, Даийя
прискакал к Бергстену и Гельдэну, ехавшим во главе колонны.
– Ваше преподобие, – сказал он, – мои
разведчики сообщают, что примерно в миле впереди большое войско.
– Кинезганцы? – быстро спросил Бергстен.
– Не похоже, ваше преподобие.
– Взгляни на них, Гельдэн, – приказал патриарх.
Пандионец кивнул и пришпорил коня, направляясь к вершине
каменистого холма, который высился в четверти мили впереди колонны. Вернулся он
помрачневшим.
– У нас проблемы, ваша светлость, – пробасил
он. – Это опять те самые бестии, с которыми мы столкнулись в Восточном
Земохе.
Бергстен вполголоса выругался.
– Я так и знал, что все идет слишком хорошо!
– Доми Тикуме предупредил нас об этих чужаках, –
сказал Даийя. – Ваше преподобие не оскорбится, если я предложу, чтобы вы
предоставили нам разобраться с ними? Доми Тикуме и доми Кринг придумали против
них кое-какие тактические приемы, и они, похоже, срабатывают.
– Я нисколько не оскорблюсь, друг Даийя, – ответил
Бергстен. – Мы не слишком покрыли себя славой в прошлом бою с этими
тварями, так что мне было бы весьма любопытно увидеть нечто более действенное,
чем наша тогдашняя тактика.
Даийя наскоро переговорил с вождями кланов, а затем вывел
Бергстена, Гельдэна и еще нескольких рыцарей на вершину холма – наблюдать за
боем.
Бергстен тотчас оценил преимущества легкой кавалерии в
сравнении с рыцарями в тяжелых доспехах и на крупных боевых конях. Рослые
чужаки в тесно прилегающих латах пришли в смятение от стремительных и кратких
атак пелоев, вооруженных дротиками. Солдаты Клааля неуклюже бросались вперед,
отчаянно пытаясь добраться до своих мучителей, но проворные кони пелоев легко
ускользали от них. Дротики начали собирать свою дань, и все больше и больше
чудовищных гигантов падало под этим смертоносным дождем.
– Суть в том, чтобы заставить их побежать, ваше
преподобие, – пояснил Даийя. – Они крайне опасны в схватке лицом к
лицу, но не очень-то выносливы, а потому на бегу дерутся плохо.
– Вэнион говорил мне об этом, – кивнул
Бергстен. – Доми Тикуме не сказал тебе, сколько должно пройти времени
после того, как они начнут умирать?
– Ничего определенного, ваше преподобие.
Бергстен пожал плечами.
– Ну да это неважно, друг Даийя. Вокруг нас обширная
равнина, а сейчас только утро. Мы можем гонять их весь день, если понадобится.
Разъяренные бесконечно повторяющимися атаками, солдаты
Клааля шаркающей трусцой двинулись вперед, потрясая своим страшным оружием и
ревя боевые кличи.
Однако пелои, не обращая внимания на этот открытый вызов,
продолжали свою прежнюю тактику.
И тогда, не выдержав, чужеземные солдаты сорвались на
неуклюжий бег.
– А что, это вполне осуществимо, – задумчиво
пробасил сэр Гельдэн. – Правда, нам понадобились бы другие латы.
– О чем это ты говоришь, Гельдэн? – осведомился
Бергстен.
