«Ну ладно, теперь, когда я ответила на твой вопрос и
удовлетворила твое научное любопытство, – могу я идти?» «Минуточку,
Божественная Афраэль! – отозвался Халэд, потирая руки в радостном
предвкушении. – Могла бы ты каким-то образом вдуть в эту пещеру немного
обычного воздуха, чтобы он смешался с рудничным газом, которым дышат солдаты
Клааля?» Афраэль замолчала надолго.
«Это чудовищно, Халэд!» – воскликнула она наконец.
«А разве то, что случилось с лордом Абриэлем и рыцарями
лорда Вэниона, не было чудовищно? – вопросил он. – Это война, Афраэль,
война, которую мы должны выиграть. Если солдаты Клааля могут укрываться в
пещерах, чтобы отдышаться, они все время будут нападать на наших друзей. Мы
должны придумать, как вывести их из игры, и мне кажется, что я нашел способ.
Можешь ты доставить нас к пещере, где мы видели тех солдат?» «Ладно», –
слегка мрачно ответила она.
– О чем ты с ней говорил? – спросил Берит.
– О том, как выиграть войну. Собирай вещи, Берит.
Афраэль сейчас отнесет нас к той пещере.
***
– Они все еще бегут? – крикнул Вэнион сэру Эндрику,
который скакал позади всех рыцарей.
– Да, мой лорд! – прокричал в ответ Эндрик. –
Только кое-кто начинает отставать!
– Отлично. Они теряют силы. – Вэнион поглядел на
лежащие впереди обширные каменистые пустоши. – Места у нас в
достатке, – сказал он Сефрении. – Выведем их на эти равнины и
погоняем как следует.
– Это жестоко, Вэнион, – упрекнула она.
– Мы ведь не просили, чтобы они за нами гонялись,
любовь моя. – Вэнион приподнялся в стременах. – Попроворней,
господа! – окликнул он своих рыцарей. – Я хочу, чтобы эти твари
побегали!
Рыцари пустили коней в галоп и с оглушительным стальным
лязгом вылетели на пустоши.
Примерно через полчаса из арьергарда донесся крик Эндрика:
– Они повернули! Они бегут!
Вэнион вскинул облаченную в железо руку, давая рыцарям знак
остановиться. Затем он осадил коня и обернулся.
Гиганты в стальных масках, отказавшись от погони, бежали
сейчас прямо на запад, к горстке каменистых холмов в нескольких милях отсюда.
– Вот это всех и озадачивает, – сказал он
Сефрении. – Судя по тому, что сказала мне Афраэль, остальные сталкивались
с тем же явлением. Солдаты Клааля гонятся за нами, затем прекращают погоню и во
весь дух несутся к ближайшим горам. Что они надеются отыскать там такого для
них необходимого?
– Понятия не имею, дорогой, – ответила Сефрения.
– Все это, конечно, прекрасно, – продолжал Вэнион,
обеспокоенно хмурясь, – но, когда мы начнем наступать на Киргу, у нас не
будет времени загонять этих бестий до полного истощения. Хуже того, Клааль
наверняка начнет собирать их в более крупные отряды, чем те, с которыми мы до
сих пор сталкивались на открытой местности. Если мы не отыщем способа
отделаться от них раз и навсегда, наши шансы добраться до Кирги живыми не
слишком-то велики.
– Лорд Вэнион! – услышали они тревожный крик
одного из рыцарей. – Идет еще один отряд!
– Где? – Вэнион быстро огляделся.
– С запада!
Вэнион вгляделся вслед удирающим тварям – и увидел. На
пустошах было два отряда солдат Клааля. Тот, с которым они столкнулись недавно,
ковылял, пошатываясь, к холмам, видным на горизонте. Второй отряд двигался от
холмов без малейшего признака усталости, которая вывела из строя их
соплеменников.
***
– Забавно, – пробормотал Телэн, чуткими пальцами
исследуя замок на своей цепи.
– Ты говорил, что сможешь их отпереть, – хриплым
шепотом упрекнул Келтэн.
– Келтэн, эти замки смог бы отпереть и ты. В жизни не
видывал худшего хлама.
– Просто открой их, Телэн, – шепотом напомнил
Спархок. – Не устраивай нам лекций. Мы еще должны выбраться из загона.
Они смешались с прочими дровосеками и на закате благополучно
прошли в ворота Кирги. Затем они пошли за рабами на площадь неподалеку от
ворот, разгрузили тележку там, где грудами был сложен хворост, и приставили ее
к стене из грубо отесанного камня – там уже стояли другие тележки. Потом они,
как покорный скот, вошли в большой загон для рабов и позволили
надсмотрщикам-кинезганцам приковать их цепями к ржавым железным кольцам,
торчавшим в дальней стене загона.
Их накормили жидкой водянистой похлебкой, и они устроились
ожидать прихода ночи на охапках гнилой соломы, набросанной у стены. Ксанетии с
ними не было. Невидимая и безмолвная, она бродила по улицам в окрестностях
загона.
– Не дергай ногой, Келтэн, – прошипел
Телэн. – Я не смогу снять цепь, если будешь вот так трепыхаться.
– Извини.
Мальчик на мгновение сосредоточился – и замок щелкнул,
открываясь. Телэн пополз по шуршащей соломе к остальным.
– Не заходи слишком далеко, – прошелестел в
темноте шепот Миртаи.
– Извини. Я искал лодыжку.
– Она на другом конце ноги.
– Да, я это уже понял. Здесь очень темно, атана. Я не
вижу, что делаю.
– Эй, вы чем там занимаетесь? – ноющий раболепный
голос исходил из соломы неподалеку от Келтэна.
– Не твое дело! – огрызнулся Келтэн. – Спи
себе!
– Я хочу знать, что вы делаете. Если не скажете, позову
надсмотрщиков.
– Лучше заткни ему глотку, Келтэн, – прошептала
Миртаи. – Это доносчик.
– Я с ним разберусь, – угрюмо пообещал Келтэн и
пополз в темноту по шуршащей соломе.
– Ты что это, а? – вопросил раб с ноющим
голосом. – Как это ты… – голос захлебнулся, что-то заметалось в соломе,
захрипело и заклокотало.
– Что здесь происходит? – окликнул хриплый голос с
той стороны, где были казармы надсмотрщиков. Дверь казарм распахнулась, и из
нее во двор лег прямоугольник света.
Ответом было молчание да едва слышный судорожный шорох в
соломе. Келтэн, тяжело дыша, вернулся на свое место, торопливо обмотал лодыжку
цепью и присыпал ее соломой.
Они напряженно ждали продолжения, но кинезганец явно решил
не выяснять, в чем дело. Он вернулся в казармы, со стуком захлопнув за собой
дверь и снова погрузив двор в полную темноту.
– Такое часто случается – я имею в виду, среди
рабов? – шепотом спросил Бевьер у Миртаи, покуда Телэн возился с его
цепью.
