Она надела костюм для верховой езды и спустилась вниз. При виде наряда дочери Джеймс весело усмехнулся.
— Где мама? — спросила она, садясь рядом с отчимом и принимаясь за деревенский хлеб с маслом и сыром.
— Ты же знаешь, что мать любит поспать подольше с тех пор, как стала старше, — проворчал он.
— Как ты думаешь, он приедет, папа? — выпалила Фортейн.
— В его возрасте никакой дождь не мог помешать мне свидеться с хорошенькой девчонкой, — заверил Джеймс.
— Я даже не знаю, сколько ему лет, — вздохнула Фортейн.
— По-моему, ему нет тридцати, малышка. Муж должен быть старше жены. — Он окунул яйцо в солонку и откусил.
— Он не будет моим мужем! — поспешно воскликнула Фортейн.
Джеймс Лесли сунул в рот остаток яйца и, взяв руку Фортейн, внимательно взглянул в огромные глаза.
— Послушай меня, девочка, — тихо начал он. — Ты очень похожа на свою прабабку. Мадам Скай, как мне говорили, в юности не вела себя подобно придворной кокетке. Если мужчина ей нравился, она не водила его за нос и не скрывала своих чувств. Ты тоже такова, малышка, и не нужно притворяться. Уильям Девере — хороший парнишка, но слишком бесхарактерный и всю жизнь держался за материнскую юбку. Но вот его брат — дело другое. Он настоящий мужчина. Сглупил, конечно, когда отказался от Меллоу-Корта, но если завоюет тебя, получит Эрн-Рок, а это неплохая замена. Поэтому, если хочешь Кайрена, делай все, чтобы он стал твоим. Тут нет ничего постыдного. Счастье редко кому идет само в руки, за пего приходится» бороться, даже если у тебя смазливое личико и большое приданое.
— Но, папа! — удивленно прошептала Фортейн. — С Индией ты не был так великодушен.
— Индия сама не знала, что делает, когда гонялась за женихом. У нее вечно ветер в голове свистел, не то что у тебя, — пояснил Джеймс Лесли. — Ты же — полная ее противоположность, милая. Ум — огромное достоинство для женщины, но и про любовь забывать нельзя. Если нашла ее, девочка, хватай и держи крепче, ибо она может оказаться единственной в твоей жизни. Я полюбил твою мать с первого взгляда и буду любить до самой смерти. — Он погладил Фортейн по щеке и тихо добавил:
— Ты милая девочка. Слушайся своего сердца, а я не стану на твоем пути.
Слезы обожгли веки девушки, и она быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Джеймс никогда не говорил с ней так откровенно, так заботливо.
— Может, ты просто стараешься избавиться от меня? — поддразнила она.
Лесли широко улыбнулся:
— Разумеется. Хочу сбыть тебя с рук, девочка, но только тому, кто полюбит тебя больше, чем я.
Протянув руку, он стер одинокую прозрачную каплю, ухитрившуюся сорваться с ресниц.
— Милорд, — объявил Адали, появляясь в дверях, — мастер Девере только что прибыл и спрашивает леди Фортейн.
— Он все-таки приехал, — прошептала она.
— И был бы последним глупцом, если бы остался дома, — пробормотал герцог Гленкирк, поднимаясь из-за стола. — Похоже, вы одинаково пылко стремитесь друг к другу.
— Папа, откуда ты знаешь? — вскричала девушка.
— Неужели ты не замечала, какие взгляды он бросал на тебя, когда был здесь вчера? Зато я все видел и сразу понял, что парень уже почти влюблен в тебя, малышка. Хорошо, что его глупая мачеха поспешила увезти своего петушка, верно?
— Да, — согласилась Фортейн с легкой улыбкой. — И тут ты прав, папа.
— Доброе утро, леди Фортейн. Как поживаете, милорд? — поздоровался Кайрен, входя в зал и отдавая промокший плащ Адали. — Когда я выезжал из дома, всего лишь немного моросило. Сейчас же льет как из ведра.
— Я присмотрю, чтобы ваш плащ как следует просушили, сэр, — заверил Адали, поспешно направляясь к двери.
— Добро пожаловать, Кайрен Девере! — воскликнул герцог. — Кстати, вы играете в шахматы?
— Немного, милорд.
— В таком случае почему бы вам с моей дочерью не скоротать время за игрой, пока погода не прояснится? Фортейн весьма поднаторела в этом искусстве, не так ли, девочка? — И герцог, не дожидаясь ответа, добавил:
— Сейчас велю Адали принести доску и фигуры, а заодно и доброго виски, чтобы прогнать холод.
— Вы в самом деле хорошо играете? — удивился Кайрен.
— Даже очень, — кивнула девушка. — Меня мама учила, а она часто состязалась со своим отцом, когда жила в Индии.
— Сыграем одну партию и, если я найду вас достойным противником, может, побьемся об заклад?
— Вам не придется испытывать мое умение, Кайрен Девере, — запальчиво объявила Фортейн. — Заключим пари с самого начала. Что вы потребуете от меня, если выиграете?
Глаза ее лукаво блеснули, но ответ оказался столь неожиданным, что девушка громко охнула.
— Поцелуй, — бросил он без улыбки.
— Вы слишком дерзки.
— А если верх возьмете вы, чего хотите? — осведомился он в свою очередь.
— Поцелуй, — эхом откликнулась она, немало его удивив. — Надеюсь, он будет стоить моих стараний! Кайрен, не удержавшись, расхохотался.
— Так кто из нас дерзок? Думаю, мне до вас далеко, миледи, — фыркнул он.
— Почему? — возмутилась она. — Потому что я не краснею, не опускаю глазки и не прошу красивую голубую ленту для волос? Всю свою жизнь я гоняла наперегонки с мальчишками, так что берегитесь, Кайрен Девере! Я привыкла выигрывать и не похожа на жеманную мисс.
Темно-зеленые глаза задумчиво сощурились.
— Вы не отступите от своего слова? Никаких просьб о пощаде? — тихо спросил он.
— Никаких.
— Шахматная доска, миледи, — сообщил Адали, входя в залу, и водрузил доску на ломберный столик.
— Черт тебя побери! Подкрадываешься, как кошка, — досадливо буркнул Кайрен.
— Ничего не поделать, сэр, такая привычка, — развел руками Адали, широко улыбаясь молодому человеку. — Меня этому выучили, пока я служил в гареме. Я часто появлялся там, где меня меньше всего ожидали. — Он подвинул столик к огню, поместил рядом с доской оловянную чашу, извлек из квадратной серебряной шкатулки, инкрустированной малахитом, фигуры из малахита и слоновой кости и принялся их расставлять. — Выбирайте фигуры, сэр.
— Зеленые, — решил Кайрен, наспех проглотив виски. Фортейн села напротив и, немного подумав, сделала самый простой ход пешкой.
Адали загадочно улыбнулся и покинул зал. Партия продвигалась довольно быстро. Кайрен был доволен, найдя в Фортейн достойного противника. Она оказалась лучшим игроком из всех, с кем он играл раньше, но тем не менее он побеждал. Весело усмехнувшись, Кайрен сделал ход конем. Но Фортейн пожала плечами и одним движением уничтожила его надежды на выигрыш.
— Шах и мат, сэр, — с милой улыбкой объявила она. Кайрен раскрыл рот от удивления.
