В это тяжелое для нее время Тамара сошлась с Кантузом. Их объединила взаимная ненависть к Феодоре и к ее детям.
К большому неудовольствию Феодоры, Кантуз старался приблизиться к ее детям! Самый старший, Баязет, относился к своему сводному брату довольно неприязненно, зато двое младших охотно общались с ним. Феодора высказала свои тревоги Мураду, и он посоветовал не ограничивать детей — пусть играют и общаются с кем хотят. Если б Феодора могла предвидеть, к какому страшному несчастью приведет это общение! Повод для осторожности ей дал сам Кантуз, но она не сумела им воспользоваться.
Однажды, возвращаясь от Мурада, она столкнулась в пустынном коридоре дворца с Кантузом; внезапно он преградил ей дорогу.
— Что тебе надо? — строго спросила она.
Он неприятно усмехнулся и рывком схватил ее за грудь.
— Убери свои грязные лапы! — громко приказала Феодора, но он не послушался.
— Да ладно тебе строить из себя неприступную, — зашептал он ей на ухо. — Твоя сестра Елена очень любит, когда ей ласкают грудь.
С этими словами он прижал ее к стене и стал лихорадочно ощупывать все ее тело.
От омерзения у Феодоры помутилось в глазах, она изловчилась и коленом ударила Кантуза в пах. Он дико вскрикнул и, согнувшись, отскочил от нее.
— Ты не посмеешь рассказать об этом моему отцу, — простонал он. — Тогда я скажу, что ты соблазняла меня.
— Прочь от меня, негодяй! Ты прекрасно знаешь, что Мурад поверит мне больше, чем тебе!
Кантуз, охая и ахая, оставил свои приставания и поплелся подальше от этой византийской тигрицы.
Несколько дней спустя Феодора была удивлена, что ее сыновья не пришли к ней вечером пожелать ей спокойной ночи. Встревожившись, она пошла к Мураду и тут заметила, что во дворце какая-то тревожная суета. По дороге ей встретился солдат, от которого она узнала, что несколько часов назад в двадцати милях от Андрианополя отряд турецких воинов встретил Кантуза, который сказал, что на него и на трех сыновей султана Мурада напали разбойники. Он сказал, что ему удалось спастись, а остальные попали в плен. Тут-то Феодора поняла все. Она выскочила во двор, где под началом Али Яхиа на выручку принцам собрался отряд, и тут же присоединилась к нему. Наверное, никогда в жизни она не скакала так быстро на лошади. С ужасом она спросила Али Яхиа:
— Ты думаешь, он мог убить их?
— Не знаю, госпожа, — уклончиво ответил старый слуга.
Вскоре их нашли. Осман был мертв, Орхан лежал без сознания, но Баязет был только легко ранен в ногу.
Пока ему оказывали помощь и перевязывали, он рассказал, как все произошло:
— Мы разъехались по лесу. Внезапно я услышал отчаянный крик брата и сразу же поскакал на его голос, но опоздал. Осман был уже мертв. Кантуз его убил предательским ударом в спину. Я закричал, но разве мог Орхан один справиться с Кантузом? Я опоздал и здесь, негодяй успел его сильно ранить. — Мальчик говорил, а из глаз его текли слезы. — Однако со мной он справиться не смог…
— Зачем он сделал это? — со слезами на глазах воскликнула Феодора.
Баязет, немного успокоившись, заговорил опять, но в голосе его уже слышалось не только горе, но и ярость:
— Я не очень хорошо помню, что он кричал мне, но, кажется, он сказал, что если он убьет нас, то султан будет вынужден сделать его своим наследником.
— Надо ехать, госпожа, — вмешался Али Яхиа. — Может быть, мы еще сумеем спасти Орхана.
— Да! Да! Конечно, надо спешить! — торопливо ответила Феодора.
Через несколько часов скорбная процессия во главе с Феодорой прибыла в Андрианополь. Орхана сразу уложили в постель и послали за врачом. Однако его помощь не понадобилась. Мальчик умер. Перед смертью он все же открыл глаза, последний раз посмотрев на брата и на мать.
— Я буду мстить им! — Баязет, сжал кулаки.
Феодора рыдала и, казалось, вся ушла в себя, однако она услышала эти слова сына.
— Да, — сказала она, — ты должен отомстить им, это не вернет мне детей, но все равно отомсти им!
Баязет протянул руку над телом брата и торжественно произнес:
— Клянусь, что я сделаю это!
— Только запомни, Баязет, — сказала Феодора, — в этом виноват не только Кантуз, я уверена, что в убийстве моих сыновей и твоих братьев виновата еще и Тамара. Не жалей ни ее, ни ее сына. Когда он подрастет, он станет твоим соперником, и поэтому не стоит делать различия между ними. Они все должны умереть!
— Я понимаю тебя, мама, и сделаю все, как ты говоришь.
Он обнял бедную женщину, а она, больше не владея собой, затряслась в рыданиях.
Глава 23
Принц Кантуз бежал в Константинополь. Едва приехав, он отправился к императрице Елене, и та сразу же приняла его. Ее голубые глаза холодно смотрели на него, пока ее многочисленные слуги покидали апартаменты. Но как только они ушли, она вскрикнула:
— Почему ты ослушался моего приказа? Я ведь ясно сказала, чтобы ты не приезжал в Константинополь. Ты мне нужнее в Турции!
— Потому что я хоть и не выполнил твой приказ, но зато исполнил твое желание.
— Какое желание? — удивилась Елена.
— Я убил сыновей твоей сестры.
Елене потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя от неожиданности.
— Ты лжешь! — воскликнула она сначала. — Это правда? Как же ты смог это сделать?
Он рассказал ей о своем «подвиге» во всех подробностях. Елена очень серьезно выслушала его, однако, когда он замолчал, она презрительно усмехнулась:
— Султан, наверное, потребует твоей выдачи, если узнает, что ты здесь.
— Но ты же не выдашь меня ему, — ответил он, нежно взяв ее руку в свою. — Ты защитишь меня.
— Почему ты решил, что я буду тебя защищать?
— Потому что я сделал то, на что не были способны другие, а это значит, что я могу сделать и большее. Я думаю, тебе будет полезен такой человек, как я.
Елена улыбнулась и кивнула в знак согласия. Император Иоанн сначала очень разгневался, когда узнал, что Елена приютила Кантуза, однако на сей раз она смогла утихомирить его гнев.
— Пойми, что во всем виноват сам султан. Он наверняка жестоко обращался с бедным мальчиком.
— Ты сумасшедшая, Елена. Подумай, что ты говоришь: султан плохо обращался с ним, и поэтому он убил двух своих братьев, которые к тому же были намного младше его.
— Но он же не всех их убил.
— Потому что не смог! Между прочим, мне известно, что Баязет поклялся отомстить всем людям, причастным к убийству его братьев. Ты уже должна знать, что турки всегда исполняют свои клятвы, — Но Кантуз решил полностью уйти в религию. Мы должны дать ему возможность замолить свой ужасный грех.
