— Вы ожидали гостей? — спросил он хозяина.
— Нет, — ответил Вульф. — Моя жена всегда хорошо готовит, а ваша?
— У нас нет такою разнообразия, — признался Рагнар и стал не стесняясь угощаться всем, что ему предложили.
Мужчины молча ели. Когда они закончили и стол освободили, Вульф спокойно сказал;
— Если вы думаете забрать назад эти земли, Рагнар Стронгспир, выбросьте эту мысль из головы. Они принадлежат мне.
— Только до тех пор, пока вы сможете удержать их, — ответил тот улыбаясь.
— Они останутся моими гораздо дольше, чем вы проживете, — холодно заметил Вульф. — Этот дом и земли к северу и востоку мои. Я буду охранять их. Для себя и своих детей ищите земли южнее. Моих владений вам не видать.
— Вы заняли земли добунни? — спросил Рагнар удивленно.
— Они признали меня своим господином. — Вульф едва заметно улыбнулся. — Пока вы все лето замышляли и планировали интриги, я действовал. Поезжайте домой и передайте Антонии Порции, чтобы она выбросила из головы свои алчные замыслы. Не могу понять, зачем вы взяли ее в жены. Она очень вредная женщина. Если вы не знаете об этом, будьте осторожны. Несомненно, она хочет заполучить эти земли для своего сына Квинта. Она сделает все возможное, чтобы добиться своего. Она даже убьет вас, если сможет.
— Похоже, вы хорошо знаете мою жену, — сказал Рагнар сухо.
— Антония украла мою дочь и отправила в рабство мою жену, а мне сказала, что они умерли, — ответил Вульф. — Она предлагала мне себя, раздевшись в атрии своей виллы и выставив напоказ свою грудь. Мне она показалась ужасно неприятной.
— Да, иногда она бывает такой, — согласился Рагнар, — но она, как никто, чертовски страстно отдается. Клянусь самим Вуденом!
— Тогда поздравляю с удачей, — усмехнулся Вульф, — но все-таки советую остерегаться ее. Нам нет нужды ссориться, Рагнар Стронгспир. Для нас обоих достаточно земли. Держитесь южных земель, и между нами восстановится мир. В ответ гость кивнул. Затем спросил:
— А где ваша жена, Вульф Айронфист? Надеюсь, она не больна?
— Нет, она занята приготовлениями к небольшому торжеству по случаю дня рождения нашей дочери. Впервые мы можем отпраздновать этот день вместе. Ведь еще несколько месяцев назад мы даже не знали, что у нас есть дочь.
Рагнар покраснел:
— Это не моя вина. Я поверил Антонии, когда она сказала, что ребенок ее. Она такая же светлая, как Антония. Почему я должен был не верить ей?
— Вы не виноваты, — уверил его Вульф снисходительно.
— Я должен идти. — Рагнар встал. Поведение Вульфа начинало раздражать его. — Благодарю за угощение. Я, конечно, учту то, что вы сказали, Вульф Айронфист.
Рагнар покинул Кадда-Вик в растерянном состоянии. Вульф Айронфист действительно дал ему хороший совет. Земли к югу от его владений богатые, большинство бедняков, обрабатывающих их, не могут противостоять его силе.
О» без труда отберет эти земли с минимальными людскими потерями со своей стороны. Он не боялся ни смерти, ни сражений, но здесь, в Британии, его что-то заставляло сдерживать воинственные порывы. Он не понимал, в чем дело, и это раздражало его.
Антония, однако, смотрела на это совсем по-другому.
— Почему тебя устраивает малое, когда ты можешь иметь больше? — презрительно спрашивала она.
К ее чести, подумал Рагнар, она не боялась его гнева. Антония знала, что находится в безопасности, поскольку была беременна. Он не мог бить женщину, в которой зрел его ребенок, хотя только боги знают, как эта женщина утомила его. Вот саксонские жены совсем другие, с мягким характером. У Антонии же жестокое сердце, мягкость она проявляла только к своему сыну. «Мальчик? — подумал Рагнар. — Да это трусливая ласка, всегда прячущаяся за юбку матери!»
— Чего ты хочешь от меня? — спросил он раздраженно. — Почему я должен воевать с Вульфом Айронфистом, когда к югу есть богатые земли и это более легкая пожива? Может быть, Антония, ты надеешься, что Вульф Айронфист победит меня и ты завладеешь этими землями для твоего сына? Выбрось эту мысль из головы, жена. Скоро ко мне приедет брат со своей семьей. Если я вдруг умру ни с того ни с сего, Гуннар отомстит за меня и возьмет эти земли для себя и наших сыновей.
Она была поражена. Впервые она услышала от него о брате, но, притворившись, Антония скрыла удивление за любезной улыбкой:
— Ты не рассказывал мне, Рагнар, что у тебя есть брат и что он собирается приехать к нам. Есть ли у него жены и дети? Когда он прибудет? Мы должны как следует приготовиться к встрече наших родственников.
Громкий смех Рагнара наполнил их спальню:
— О, Вуден, Антония, ты хитра, но я вижу тебя насквозь! Ты не подозревала, что у меня есть еще одна семья, но саксонцы плодовиты, о чем свидетельствует твой живот. — Он похлопал ее по тому месту, где зрел его ребенок. — У тебя в голове был план, а теперь, я не сомневаюсь, ты замышляешь другую хитрость. Хорошо, если тебе нравится это. У беременных женщин бывают всякие причуды, но это не вредно, я думаю. — Он наклонился и поцеловал ее пухлое плечо. Его длинные, до плеч, волосы щекотали ее груди.
Приподнявшись, Антония задумчиво гладила его бороду. Она ненавидела его, но он мужественный человек.
— Не будь дураком, Рагнар, — наконец сказала она. — Забери земли на юге, поскольку Вульф Айронфист дал тебе хороший совет. Даже я согласна с этим. Усыпи бдительность нашего врага и, когда он меньше всего будет ожидать этого, захвати также его земли! Зачем довольствоваться малым, когда ты можешь стать королем?
При этих словах ребенок внутри сильно стукнул ножкой, и Рагнар почувствовал рукой этот толчок.
— Это знамение, — произнес он почти испуганно. — Почему даже ребенок в твоей утробе растет таким норовистым?
Конечно, это какой-то знак.
— Наш сын знает, что я говорю истину, — заявила она. — Или, может быть, это боги общаются с тобой через младенца. — «Какой же он дурак!»— подумала она про себя. Если бы боги существовали, а Антония, откровенно говоря, не была в этом уверена, зачем им связываться с глупым и суеверным самцом, который лежит с ней рядом, размышляя о будущем?
— Мой брат со своей семьей будет здесь через несколько дней, — нарушил он затянувшееся молчание. — У него только одна жена, так как он никогда не мог позволить себе большего, но теперь, конечно, все изменится. Он моложе меня на несколько лет, но стал отцом первого ребенка, когда ему было четырнадцать. У него восемь живых детей. Шесть сыновей.
— Какая прекрасная семья, — сказала Антония сухо, подумав, сколь ужасный дом он построил вместо ее красивой виллы — виллы, которую разрушил. Еще десять человек добавят шума и грязи. О боги! У нее нет теперь ванны с живительным, омолаживающим паром и восхитительной горячей водой. Теперь жены Рагнара высмеивают ее, когда она настаивает на мытье в небольшой дубовой лохани, наполненной теплой водой. Она готова спорить, что Кейлин Друзас имеет ванну! — Рагнар, — позвала она мужа, который уже задремал.
