Я посмотрел на Ландри, и, когда заговорил, мой голос звучал
словно мертвый.
– Вы придумали меня, правда?
Он кивнул, на его лице появилось странно пристыженное
выражение, как будто он сделал нечто постыдное.
– Когда? – спросил я и надсадно рассмеялся. – Или это и есть
самый важный вопрос?
– Я не знаю, является он важным или нет, – заметил он, – и,
по-моему, любой писатель скажет тебе то же самое.
Это случилось не сразу – в этом я убежден. Это был
постепенно развивающийся процесс. Сначала ты появился у меня в «Алом городе»,
но я написал его еще в 1977 году, и с тех пор ты заметно изменился.
1977 год, подумал я. Действительно, год Бака Роджера. Я не
хотел верить, что все происходит на самом деле, предпочитал считать
происходящее сном. Как ни странно, этому препятствовал запах его одеколона –
знакомый запах, который тем не менее я не нюхал никогда в жизни. Да и как я мог
его нюхать? Ведь «Арамис» такой же незнакомый для меня, как и «Тошиба».
Тем временем он продолжал:
– Ты стал более сложным и интересным. Сначала твой образ был
плоским, даже одномерным. – Он откашлялся и на мгновение улыбнулся, глядя на
свои руки.
– Как мне не повезло.
Он поморщился, почувствовав в моем голосе гнев, но заставил
себя, несмотря на это, поднять голову.
– Последняя книга, где героем был ты, – «Как похоже па
падшего ангела». Я начал ее в 1990 году, но, чтобы закончить, мне потребовалось
почти три года. Я проработал до 1993-го. За это время у меня возникло немало
проблем. Зато жизнь была весьма интересной. – Эти слова прозвучали у него с
неприятной горечью. – Писатели не создают свои лучшие произведения, когда им
живется интересно, Клайд. Поверь мне на слово.
Я взглянул на его мешковатую одежду, висящую па нем, как на
бродяге, и решил, что в этом он прав. – Может быть, из-за этого вы все так
перепутали теперь, – сказал я. – Это сообщение относительно лотереи и сорока
тысяч долларов было пустой болтовней – к югу от грешницы выигрыши выплачиваются
только в песо.
– Я знал это, – заметил он мягко. – Не могу сказать, что
время от времени не допускаю ошибок. Возможно, я и являюсь чем-то вроде
Создателя в этом мире или для этого мира, но в своем собственном мире я самый
обычный человек. Но, когда я все-таки допускаю ошибки, ты и другие действующие
лица никогда об этом не догадываются, Клайд, потому что эти ошибки и промахи в
последовательности изложения составляют часть вашей жизни. Да, Пиория лгал
тебе. Я знал это и хотел, чтобы и ты об этом догадался.
– Почему?
Он пожал плечами, снова со смущенной улыбкой, словно немного
пристыженный.
– Это было нужно, чтобы ты хоть немного подготовился к моему
появлению. Именно поэтому все и было сделано, начиная с Деммиков. Мне не
хотелось слишком уж пугать тебя.
Любой опытный частный детектив всегда замечает, говорит
правду человек, сидящий в кресле посетителя, или лжет. А вот догадаться, когда
клиент говорит правду, но при этом намеренно что-то скрывает, тут требуется
особый талант, и я сомневаюсь, что даже гениальные частные детективы способны
постоянно это обнаруживать. Возможно, я догадывался об этом, потому что Ландри
мыслил параллельно со мной, но я понял, что кое-что он скрывал от меня. Вопрос
заключался лишь в одном: спросить его об этом или нет.
Остановил меня, однако, внезапный ужасный проблеск*
интуиции, появившийся ниоткуда, подобно призраку, что сочится из стены дома,
населенного привидениями. Она имела отношение к Деммикам. Прошлым вечером они
вели себя так спокойно и тихо по той причине, что мертвецы не увлекаются
семейными ссорами, – это одно из нерушимых правил подобно тому, которое гласит,
что игральные кости всегда падают вниз; вы всегда можете рассчитывать на это
при любых обстоятельствах. Почти с самого первого момента, когда я познакомился
с Джорджем Деммиком, я почувствовал, что под его учтивостью и воспитанностью,
так и бросающихся в глаза, скрывается неистовая ярость, а за прелестным лицом и
веселым поведением Глории Деммик где-то в тени прячется стерва с острыми
когтями и зубами, постоянно готовая пустить их в дело. Своими манерами они
слишком уж напоминали персонажей Коула Портера, если вы понимаете, что я имею в
виду. Теперь я был почему-то уверен, что Джордж наконец не выдержал и убил свою
жену.., а за компанию и постоянно гавкающего валлийского корги. Глория,
усилиями Джорджа, сидит сейчас, наверное, в углу ванной комнаты между душем и
унитазом, с почерневшим лицом, выпученными глазами, напоминающими старые
потертые мраморные шарики, с языком, высовывающимся меж синих губ. На ее коленях
голова собаки, проволока от занавески туго обмотана вокруг собачьей шеи,
визгливый пес замолчал навсегда. А Джордж? Он валяется мертвый на кровати, на
тумбочке рядом бутылочка веропала, принадлежавшая Глории и теперь пустая.
Больше не будет вечеринок, танцев под джазовую музыку в «Ал-Арифе»,
увлекательных рассказов об убийствах в высшем обществе в Палм-Дезерт или
Беверли-Глен. Сейчас их тела остывали, притягивая к себе мух, бледнея под слоем
модного загара, приобретенного в плавательных бассейнах.
Джордж и Глория Деммик умерли внутри странной машинки этого
человека, в его воображении.
– Вам не удалось напугать меня, – сказал я и тут же подумал:
«А вдруг ему удастся сделать это как следует? Задайте себе вопрос: как
подготовить человека к предстоящей встрече с Создателем? Готов побиться об
заклад, что даже Моисей вспотел от волнения, когда увидел, что куст начинает
светиться, а ведь я всего лишь частный детектив, работающий за сорок долларов в
день плюс компенсация расходов».
– «Как похоже на падшего ангела» – это была повесть про
Мейвис Уэлд. Само имя – Мейвис Уэлд – я позаимствовал из романа «Маленькая
сестра», написанного Реймондом Чандлером. – Он посмотрел на меня с тревожной
неуверенностью, в которой скрывался намек на вину. – Этим я хотел отдать дань
своего восхищения мастерством этого писателя.
– Браво, – сказал я, – но это имя мне незнакомо.
– Разумеется. В твоем мире – который является моим вариантом
Лос-Анджелеса, конечно, – Чандлера никогда не существовало. Тем не менее я
использовал самые разные имена из его книг в своих. Фулуайлдер-билдинг, где был
офис Филиппа Марлоу, героя многих произведений Чандлера. Верной Клейн… Пиория
Смит.., и Клайд Амни, разумеется. Это было имя адвоката в «Плейбэке» Чандлера.
– И таким образом вы отдали ему дань своего восхищения?
– Совершенно верно.
– По-вашему, это дань восхищения, но мне кажется, что это
затейливая форма простого заимствования. – В этот момент я почувствовал себя
как-то странно, потому что узнал, что мое имя было придумано человеком, о
котором я никогда не слышал, причем в мире, о существовании которого я даже не
подозревал.
