На улице громко фыркнул грузовик. Говард мгновенно
проснулся, дернувшись всем телом и едва не слетев со стула.
– Это жидкость для чистки раковин! – орал он. – Жидкость для
чистки раковин!
Это и был ответ. Правильный ответ.
Он расхохотался. Пять минут спустя, все еще продолжая
смеяться, он застегивал пальто и открывал дверь.
Говард рассматривал пластмассовый флакон, который
ковырявшийся в зубах продавец в магазине хозяйственных товаров «Счастливый
умелец» на Куинс-бульваре выставил на прилавок. Там была нарисована женщина в
фартуке. Она одной рукой подбоченилась, а другой лила струю жидкости то ли в
заводской сифон, то ли вы биде из фильмом Орсона Уэллеса. «РАКУШКА» -было
написано на этикетке. – «ВДВОЕ сильнее лучших известных средств! Прочищают ванны,
души и раковины ЗА СЧИТАННЫЕ МИНУТЫ. Растворяет волосы и органические
загрязнения!»
– Органические загрязнения, – повторил Говард. – Как это
понимать?
Лысый продавец с усеянным прыщами лбом пожал плечами.
Зубочистка перекатывалась у него во рту из одного конца в другой.
– Жратва, наверное. Но лучше не ставить этот флакон рядом с
жидким мылом, если вы понимаете, о чем я говорю.
– Что, разъедает руки? – спросил Говард, надеясь, что в его
голосе слышится надлежащий испуг.
Продавец снова передернул плечами:
– Думаю, что не такое мощное средство, как то, что мы
продавали раньше – с щелочью, но теперь запрещено. По крайней мере, я так
думаю. Но вот это видите? – Он ткнул коротким пальцем в нарисованные череп и
кости с надписью «ЯД». Говард внимательно рассматривал это палец. Он теперь
присматривался ко всем пальцам.
– Да, – сказал Говард. – Вижу.
– Это, знаете ли, не для красоты рисуют. Если у вас дети, им
этого никак нельзя. И сами не полощите им горло. – Он захохотал, перекатывая
зубочистку по нижней губе.
– Не буду, – сказал Говард.
Он повернул флакон и принялся читать надпись: «Содержит
гидроксид натрия и гидроксид калия. При попадании на кожу вызывает сильные
ожоги». Годится. Неизвестно, в какой степени годится, но как узнать?
Внутренний голос задумчиво сказал: «А что если он только
взбесится, Говард? Что тогда?»
Гм… что тогда? Он же в раковине?
«Да… но он вроде бы растет».
Что же все-таки выбрать? Тут голос почему-то молчал.
– Мне бы не хотелось торопить вас с такой важной покупкой, –
сказал продавец, – но я сегодня один, а мне еще обрабатывать накладные, так
что…
– Я беру это, – сказал Говард, доставая бумажник. И тут ему
бросилась в глаза другая витрина с вывеской «ОСЕННЯЯ РАСПРОДАЖА». – А что там?
-спросил он. – Вон то?
– То? – переспросило продавец. – Электрические ножницы для
стрижки кустарника. Мы их в июне получили две дюжины, но они почему-то не
пошли.
– Дайте мне пару, – сказал Говард Митла. Он улыбнулся, и
продавец потом рассказывал полиции, что эта улыбка ему не понравилась.
Нисколько.
Говард, придя домой, выложил покупки на кухонный стол;
коробку с электрическими ножницами он отодвинул подальше, надеясь, что до них
не дойдет. Конечно, не дойдет. Потом внимательно изучил инструкцию на флаконе
«Ракушка».
«Медленно вылить 1/4 флакона в раковину… дать отстояться
пятнадцать минут. При необходимости повторить».
Ну, до этого, конечно, не дойдет, или… а вдруг дойдет?
Для верности Говард решил вылить сразу полфлакона. Может,
даже чуть больше.
После долгих мытарств ему удалось открутить колпачок. Потом
через гостиную он с мрачным видом направился в прихожую, неся на вытянутых
руках белый пластмассовый флакон – словно солдат, знающий, что в любую минуту
может получить приказ подниматься в атаку.
«Подожди минутку! – заорал внутренний голос, когда он взялся
за дверь, и рука у него дернулась, – Это идиотизм! Ты знаешь, что это идиотизм!
Тебе не нужна жидкость для раковин, тебе нужен психиатр! Тебе нужно лечь на кушетку
и рассказать кому следует, что ты выдумал – да, именно так, выдумал, – будто в
раковине сидит палец и растет!»
– О нет, – твердо произнес Говард, покачав головой. – Пути
назад нет. Он не мог – никак не мог – представить, как он рассказывает все это
психиатру… да кому бы то ни было. А вдруг это дойдет до мистера Латропа? Может
дойти – через отца Вай. Билл Де Хорн был аудитором в фирме «Дин, Грин и Латроп»
уже тридцать лет. Именно он устроил Говарду прием у Латропа, дал ему блестящую
рекомендацию… словом, сделал все, чтобы устроить его на эту работу. Сейчас Де
Хорн на пенсии, но они часто видятся с Джоном Латропом. Если Вай узнает, что ее
Гови ходил к психиатру (а как скрыть такое от нее? ), то расскажет мамочке –
она ей все сообщает. Миссис Де Хорн, разумеется, передаст мужу. А мистер Де
Хорн…
Говард представил, как двое пожилых мужчин – его тесть и
хозяин – сидят в кожаных креслах в каком-то мифическом клубе – на обивке кресел
поблескивают маленькие золотые гвоздики. Ему ясно привиделось, как они пьют
шерри; рюмка с золотым ободком стоит на столике справа от мистера Латропа.
(Говард ни разу не видел, чтобы кто-то из них пил шерри, но в такой фантазии
это был обязательный элемент). Он увидел, как Де Хорн -которому уже под
восемьдесят и налицо явные признаки маразм – доверительно наклоняется к
собеседнику и шепчет: «Представляете, что делается с моим зятем Говардом, Джон!
Он собирается к психиатру. Думает, что у него в раковине сидит палец, видите
ли. Вам не кажется, что он пристрастился к наркотикам или что-нибудь в этом
роде?»
А может быть, не следует опасаться всерьез, что именно так
получиться? Он думал, что подобное вероятно – в той или иной форме, – а если
нет? Все равно он не может пойти к психиатру. Что-то в нем – очень близкое к
тому, что не позволяло ему мочиться в общественном туалете, если сзади стояла
очередь, – просто отрицало такое предположение. Он не ляжет на кушетку и не
скажет: «У меня в раковине торчит палец», – чтобы какой-нибудь очкарик с
козлиной бородкой потом донимал его вопросами. Это то же самое, что «Поле
чудес».
Он снова взялся за ручку.
«Тогда позови водопроводчика! – отчаянно завопил голос. –
Сделай хотя бы это! Не надо говорить ему, что ты видел! Просто скажи, что
засорилась труба! Или что твоя жена уронила в раковину обручальное кольцо!
Скажи ему что угодно!»
Но это еще бесполезнее, чем обращаться к психиатру. Это
Нью-Йорк, а не какой-нибудь провинциальный Де-Мойн. Здесь можно уронить в
раковину алмаз «Шах» и все равно неделю дожидаться, пока сантехник соизволит
явиться. Говард Митла не собирался целую неделю болтаться по Куинсу в поисках
заправочных станций, где оператор за пятерку позволил бы ему опорожнить
кишечник в заплеванном туалете под прошлогодним календарем. «Тогда делай это
быстро – сдался голос. – Хотя бы быстро».
