Клиенты, разумеется, знали Дровосека под другим именем, нежели то, под каким он фигурировал в моих отчетах. В Зоне он был известен как Барклай. И каждый барыга с Обочины мечтал когда-нибудь достичь того уровня, на каком работал этот поставщик второго после продуктов питания ходового товара в Зоне: оружия, боеприпасов и амуниции. В Выгребной Слободе постоянно крутились посредники, через которых сталкеры могли сообщить Барклаю о том, что желают вести с ним дело. И когда запрошенное количество товара не заставляло Дровосека презрительно морщиться, он дотошно проверял такого клиента по своим информационным каналам. И если в отношении того возникали какие-либо подозрения, об этом, стараниями тех же посредников, вскоре становилось известно всей Обочине. За что тамошний торговый люд, несмотря на свою зависть к Барклаю, тем не менее его уважал, ведь тот выводил на чистую воду ошивающихся в Выгребной Слободе мошенников.
Барклай обитал чуть южнее приграничной Обочины – практически в центре Чернобыльской локации, всего в полутора километрах от тамбура. Оккупированная бароном бывшая гостиница «Ласточка» – небольшое двухэтажное здание неподалеку от развалин профилактория «Солнечный», – стояла на берегу Яновского затона. И если бы после ее переоборудования в высокотехнологичный форт в ней остались окна, из них открывался бы превосходный вид и на тамбурный вихрь, и на АЭС, и на речной залив, и на расположенную западнее легендарную Припять. Конечно, все эти достопримечательности можно было увидеть и из бойниц форта, предварительно вынув из них орудия и отогнав ботов-пулеметчиков. Только я сомневался, что ценителю прекрасного, вроде Барклая, вообще охота любоваться грязными и унылыми пейзажами старой Зоны.
Риск, которому он себя подвергал, окопавшись по соседству с тамбуром, был в принципе оправдан. Дровосеку не было нужды разгуливать по локациям, а вот перемещаться между ними ему приходилось частенько. Близость гиперпространственного тоннеля этому всячески способствовала. И прибывающим в Чернобыль клиентам Барклая не требовалось совершать ради встречи с ним опасные вояжи по здешним пустошам.
Мощный огневой заслон, какой могли выставить пушки его мини-форта, мог отбить массированную атаку биомехов и отпугивал непрошеных гостей из числа вольных сталкеров. Члены же крупных группировок и чистильщики для Дровосека угрозы не представляли. Первые являлись его главными и постоянными покупателями. А вторые знали о его влиятельных забарьерных покровителях, отчего все проводимые армией в Чернобыле зачистки неизменно обходили Барклая стороной. И даже во время прошлогодней Технореволюции, когда военные вовсю утюжили Зону ракетными атаками и ковровым бомбометанием, на «Ласточку» не обрушилась ни одна бомба или ракета. Невероятное совпадение? Чудо? Ну разве только для тех недалеких сталкеров, кто понятия не имел, чья это ощетинившаяся орудиями маленькая крепость стоит на южном берегу Яновского затона.
Было бы наивно полагать, что параноик Дровосек безоглядно верит в неприкосновенность и неприступность своего обиталища. Каждая наша точка в Зоне обладала аварийным выходом – потайным тоннелем, позволяющим в случае чего сбежать из убежища либо в метро, либо в канализацию, либо в подвалы близлежащих зданий. Наверняка такой же путь отхода имелся и у Барклая. А, возможно, и не один. И то, что проникший в его сеть Башка не обнаружил упоминаний о подобном тоннеле, еще ни о чем не говорило. Его наличие подтверждалось косвенными уликами. Количество внешних входов и выходов «Ласточки», зарегистрированных ее системой безопасности, равнялось десяти. А программ управления дверными замками мини-форта – на три больше. Причем эти лишние файлы содержались в отдельном зашифрованном каталоге и могли быть активированы лишь одним Барклаем. И что же, спрашивается, скрывалось за теми дверьми, о наличии которых знал только он и больше никто?..
За те три дня, что Башка провел в Зоне, он разобрался с такой прорвой дел, какую я не разгреб бы и за месяц. Дорвавшись до базы данных Дровосека, он взялся исследовать ее, словно археолог, извлекающий из-под земли сложный и хрупкий скелет. Жаль, нам не хватило времени на то, чтобы выкопать этот «скелет» целиком, но основные его фрагменты мы получили и внимательно осмотрели. И уже на их основе составили более-менее четкое представление о том, с чем нам придется столкнуться внутри «Ласточки».
Нам предстояла незавидная и грязная работа, в которой многое зависело от случайностей, какие я не мог заранее просчитать. Чрезмерно уповать на авось не в моих правилах, поэтому обычно я стараюсь всячески избегать такой работы. И занимаюсь ею лишь тогда, когда достичь цели иными методами либо слишком долго, накладно и хлопотно, либо попросту невозможно.
В истории с Барклаем имел место второй, самый категоричный вариант, и это избавляло меня от лишних сомнений. Всегда проще работать, зная, что иного пути добиться желаемого результата не существует.
Жаль только, это не могло облегчить другой ворох моих сомнений, касающихся успеха грядущей авантюры. То, что мы намеревались учинить, было равносильно игре в футбол большим осиным гнездом. И хоть мы предприняли все меры предосторожности, по-прежнему существовала опасность быть закусанными насмерть стаей разъяренных ос, которые однозначно не простят нам эту дерзкую выходку.
Но какие бы сюрпризы нас ни поджидали, на рассвете намеченного дня мы покинули точку «Фугетта» и отправились в «Ласточку», куда планировали прибыть спустя пару часов. Я еще позавчера принял обличье Магога, чью внешность успел заснять объективом своего мини-компа и затем воспроизвел ее с достаточной точностью. На Векторе и Астате также были надеты доспехи праведников, поскольку они играли роль моих сопровождающих. Гаер и Башка не планировали участвовать в передаче картины и потому не нуждались в маскарадных костюмах. Эти двое, одетые в обычные маскировочные комбезы без опознавательных знаков, двигались в сотне шагов позади нас и собирались занять скрытную позицию на подступах к «Ласточке». При Башке имелся полевой комплект оборудования, какое только могло ему понадобиться. Он и его высокотехнологичное снаряжение являлись сегодня нашим главным прикрытием, ибо обеспечить себе огневое у нас не было возможности. Кроме того, я подозревал, что в мини-форте нас лишат и оружия, которое мы с собой принесли. Не факт, конечно, но на месте Барклая я именно так и поступил бы.
До своего переоборудования в офис оружейного барона гостиница «Ласточка» более шестидесяти лет представляла собой невзрачное сооружение в тени столь же заурядного, типового профилактория. Нынче, когда от последнего остались одни воспоминания, его некогда вспомогательную постройку было трудно не заметить. Напротив, теперь любой проходящий мимо «Ласточки» сталкер сам стремился остаться незамеченным для стерегущих ее ботов-убийц.
Опознать в нынешнем мини-форте прежнее угловатое здание было практически невозможно. Его стены лишились окон и стали толще чуть ли не в четыре раза. А крепче, пожалуй, и во все сто. Усиленные по современным оборонительным технологиям, теперь они были покрыты мрачно-серым камуфляжем и одним своим видом намекали непрошеным гостям, чтобы те держались подальше отсюда. Эту же мысль им внушало двойное кольцо охранного периметра, состоящего из противомеханоидных рвов, лазерных ограждений, минных полей и врытых в землю автоматических турельных орудий. Последние находились не на виду, а выскакивали из своих гнезд и открывали огонь лишь при вторжении противника в запретную зону.
