В этом году, в июне, собрав свою смелость в кулак, я сделал ей предложение. До сих пор не могу поверить, но она действительно согласилась! Меня распирало от счастья, как петуха в курятнике. Я тут же засел за учебники хинди. А Сапна тем временем осваивала рецепт шоколадного пирога с орехами — это мое любимое лакомство. Свадьбу решили сыграть в Индии. Назначили дату, стали готовиться. На все про все моя невеста запросила пять штук баксов. И хотя я сидел на мели, как церковная мышь, однако где подзанял, где сэкономил, собрал свои сбережения — и выслал деньги. Три недели назад от нее пришло приглашение. И вот я лечу в столицу, Нью-Дели, к женщине своих грез.
— Всем салют! Наше вам! — поприветствовал я двух очаровательных стюардесс, которые встретили меня на борту самолета «Юнайтед эйрлайнз».
Самолет был огромный, почти как «Старплекс» — кинотеатр в Уэйко. Еще одна высокая девушка в униформе проводила меня до сиденья. Мне досталось одно из лучших мест, номер сто шестнадцать, — в самом хвосте да еще с удобствами — в трех шагах от уборной. Бросив сумку под ноги, я устроился в кресле. Сегодня мне определенно везло: я оказался посередине между белокурой девушкой у окна и темноволосым молодым человеком, по виду индийцем, в красной футболке «Хилфигер» и бейсболке с эмблемой «Доджеров».
Блондинка читала журнал под названием «Тайм».
— Прошу прошения, мэм. — Я потрогал ее за руку и приподнял свою шляпу. — Куда летите?
Она шарахнулась от меня, будто от лишайного, и взглянула так, что дикобраз по сравнению с ней показался бы розовым и пушистым. Я повернулся к юноше слева. Вид у него был более дружелюбный.
— Ну, как оно там, вообще? — поздоровался я.
Парень уставился на меня словно баран на новые ворота.
— Простите, что вы сказали?
Ну, ясен пень: он явно не из Техаса.
— Аар kehse hain?
[63]
— старательно проговорил я.
— Нормально, — ответил мой сосед по-английски.
— Куа аар bhi India jaa rahe hain?
[64]
— Приятель, ты что там лопочешь? Я не знаю хинди.
— Как же, ты же… ты ведь индиец! — вырвалось у меня.
— Ошибка вышла, чувак. Американец я, — сказал он и вытащил из переднего кармана синий паспорт. — Видишь, белоголовый орлан на обложке? Это американский символ; так-то, приятель.
— А! — произнес я и замолчал.
Еще до взлета стюардессы сделали перед нами небольшую зарядку и заставили всех посмотреть видеоролик. Я погрузился в изучение правил безопасности, специально положенных в карман на спинке другого сиденья; но всех остальных, похоже, ни капли не волновало, как им себя вести, если самолет рухнет в море. В общем, я и глазом не успел моргнуть, как мы оторвались от земли.
Через некоторое время стюардесса прикатила тележку, нагруженную бутылками и жестянками.
— Что будете пить, сэр? — ласково поинтересовалась она.
— Коки, пожалуйста, — попросил я.
— Простите, сэр, кажется, кока-кола закончилась. Пепси не подойдет?
— Ну, — кивнул я, — та же кока.
[65]
Сколько с меня?
— Бесплатно, сэр, — улыбнулась девушка.
Индиец посмотрел на меня с любопытством.
— Ты что, в первый раз летишь?
— Ага, — сказал я и протянул ему ладонь. — Болтать болтаем, а сами еще не поручкались. Привет, меня зовут Ларри Пейдж.
— Ларри Пейдж? — По-моему, это произвело впечатление. — А ты знаешь, так зовут человека, создавшего «Гугл»…
— Ага, мне уже все уши прожужжали. «Гугл», «Гугл»… что-то компьютерное?
— Верно. Это поисковая система в Интернете.
— Джонни Скарфейс, мой начальник, тот не вылезает из-за компьютера. А я в этой технике разбираюсь как свинья в апельсинах.
— Ничего страшного, — заверил индиец и сграбастал мою ладонь. — Рад познакомиться, Ларри. Меня зовут Лалатенду Бидьядхар Прасад Мохапатра, можно просто Бидди.
— Чем занимаешься, Бидди? Похож на студента.
— Угадал. Я студент второго курса Иллинойского университета, думаю взять двойную специализацию — по микроэлектронике и нанотехнологиям. А ты кто?
— К вашим услугам, оператор вилочного погрузчика в суперцентре «Уол-март» в Раунд-Роке, Техас. Тридцать пятая федеральная автострада, поворот номер двести пятьдесят один. Будешь в наших краях, обязательно заглядывай на огонек. Буду очень рад. Может, даже устрою пятипроцентную скидку.
Это сразу растопило лед между нами. Десять секунд спустя мы болтали, словно два кóреша на встрече выпускников. Бидди начал рассказывать о каком-то своем проекте, о штуках под названием «сверхохлажденные проводники». А я, не успев опомниться, выложил ему все про свое путешествие и про Сапну.
— Похоже, твоя невеста и вправду чудесная девушка, — заметил он.
— Хочешь взглянуть на ее снимки? — предложил я.
— Еще бы. Конечно, хочу.
Я вытащил из-под сиденья сумку и бережно вынул коричневую папку, полную крупных глянцевых карточек, изображающих мою Сапну во всевозможных платьях. Любопытно было понаблюдать за лицом Бидди, пока он перелистывал фотографии. Как я и ожидал, очень скоро его глаза полезли на лоб.
— Значит, ее зовут Сапна Сингх? — переспросил мой сосед после долгого молчания.
— Ага.
— А вы уже лично встречались?
— Нет. Но она будет ждать меня в аэропорту, в Нью-Дели.
— И ты переслал пять тысяч долларов на свадьбу?
— Ну да. Куда денешься. Сапна из небогатой семьи.
— И ты правда решил, что вы поженитесь?
— А как же. Свадьба пятнадцатого октября, через две недели. Все подготовлено, даже белый конь! Говорю тебе, Бидди, я сам не верю своему счастью.
Он как-то странно скривился.
— Очень жаль, парень, но тебя здорово поимели.
— Чего?
— Того. Красотка на твоих фотографиях — никакая не Сапна и не может ею быть.
— Почему вдруг? — растерялся я. — Ты знаешь эту девушку?
— Кто же ее не знает в Индии. Это наша известная актриса Шабнам Саксена. У меня даже в спальне висит ее постер.
— Нет-нет. Это моя невеста. Наверное, ваша краля Саксена просто похожа на Сапну.
Бидди посмотрел на меня так, как обычно смотрит Скарфейс, когда я прошу прибавки.
— Нет, ну… — снова забормотал я. — Здесь какая-то ошибка…
