– Кто? – Догадавшись, что кто-то вышел на связь, он протянул руку.
– Это Туман, – прохрипел в трубке голос. – До «точки» дошли. Возвращаемся.
– Понял, мы вас будем ждать.
Туман и Гущин вдвоем имитировали отход десантировавшейся группы в противоположном направлении. Если первые несколько сот метров группа Антона уходила от места высадки, стараясь не примять даже траву, то Туман, меняясь по очереди с Гущиным, с самого начала начали вгрызаться в джунгли, не жалея мачете. Им предстояло выйти к дороге, соединяющей небольшие городки в центральной части Конго. Антон был уверен: местная власть не в курсе того, что на самом деле творится за забором лаборатории. Американцы умеют пускать пыль в глаза. Конголезцы получают свои миллионы за аренду земли и считают, что там занимаются изучением местной фауны. Поэтому высадку неизвестного десанта они наверняка не свяжут с этой лабораторией. Не исключено, что даже если им удастся снять парашюты, они примут их за грузовые. Страна долгое время находится в состоянии войны. Заир пережил самый смертельный конфликт начиная со Второй мировой войны. Только по официальным данным, а в Африке они весьма условны, в нем погибло пять с половиной миллионов человек. Антон хотел представить все таким образом, будто в этом районе был сброшен груз, который встречали еще уцелевшие повстанцы. С ним прибыла в качестве инструкторов еще пара человек. С этой целью по пути были брошены упаковки продуктов, произведенных в Уганде, и письма девушки солдату из регулярной армии Руанды. Пусть, если вдруг найдется желающий заняться выяснением принадлежности прилетевшей группы, поломает голову. Даже если вдруг кто-то докопается, где произведены парашюты, это ровным счетом ничего не дает. В Африке российского вооружения и другого военного имущества больше, чем в Китае, а уж тем более в самой России, которая снабжает им кого угодно, только не себя.
* * *
Прошла неделя после первой организованной Ричардом для Белинды экскурсии в джунгли, а она уже немного освоилась в новых условиях. Лейтенант красиво и доходчиво рассказывал о мире, который находился за двумя ограждениями из колючей проволоки и металлическим забором. Она стала разбираться в растениях, отличать ядовитых змей от безобидных, научилась оказывать себе помощь в случае укусов, травм и избегать перегрева. Лейтенант не повторял той своей первой шутки, когда, исчезнув, до смерти ее напугал. Однако теперь Белинда была уверена, что, случись нечто подобное, она уже не будет паниковать, как тогда. Более того, благодаря знаниям топографии, появившимся навыкам в ориентировании она сама сможет вернуться на базу.
Сегодня Ричард заставил ее пойти первой. Прислушиваясь к его советам, Белинда около получаса махала мачете. Оказывается, не так уж и сложно перерубить относительно толстый ствол дерева, если бить не поперек, а под углом и самым кончиком, максимально используя вес клинка и плечо. Однако она быстро устала. Они остановились на привал. Неожиданно стало темно.
– Возможно, будет дождь. – Ричард с сожалением посмотрел вверх.
– Давай вернемся? – предложила Белинда.
– Как будто есть другие варианты. – Лейтенант поднялся и двинулся в обратном направлении.
Пройдя с пару десятков метров, он неожиданно встал и показал взглядом на расположенные веером гигантские листья невысокого, с человеческий рост, дерева.
– Это пальма равенала, – пояснил Ричард и, шагнув к ней, одним махом отрубил лист. Из черенка, на котором он держался, полетели брызги.
– Вода? – догадалась Белинда. – Но ведь вокруг ее и так много. Постоянно льет дождь, на каждом шагу озера или просто лужи…
– Это джунгли. – Глядя на Белинду как на несмышленого ребенка, лейтенант покачал головой. – А ты к тому же еще и врач. Должна знать простые вещи. Эта вода полна гельминтов и другой гадости. Без специальной обработки ее употреблять нельзя. А эту можно пить. Здесь в среднем до полулитра. Еще это растение называют деревом путешественников. – Он вернулся на тропу. – Запомни: ее легко узнать по расположенным в одной плоскости ярко-зеленым листьям. Кстати, в лианах тоже собирается вода. Но в них ее меньше. В нижней части. Стоит только перерубить ее…
– Зачем ты мне все это рассказываешь? – насторожилась Белинда, поймав себя на мысли, что эти прогулки неспроста.
– Пока не знаю. – Ричард отвернулся, упер руки в бока и запрокинул голову. – Но, чувствую, нам это может пригодиться.
– Ты собираешься бежать? – напрямую спросила Белинда.
Неожиданный вопрос застал лейтенанта врасплох. Он рассеянно посмотрел на нее и пожал плечами:
– Сказал же, не знаю.
Белинда задумалась. Она вспомнила его рассказ о том, как тщательно подготовлен к ликвидации городок. А что, если никто не собирается после окончания эксперимента оставлять их в живых?
Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила посмотреть на Ричарда другими глазами.
Она едва открыла рот, чтобы спросить его об этом, как обомлела. Всего в паре шагах от них из зарослей на Белинду смотрел кучерявый негр. Одетый в грязную униформу, он держал направленный прямо в спину Ричарда автомат.
Белинда не успела испугаться. Лишь удивилась. До сих пор ей чудилось, что во всех джунглях они с Ричардом одни. Тем более он сам говорил, что все уцелевшие повстанцы сконцентрированы в основном на северо-востоке страны. Потому первые несколько секунд вооруженный конголезец казался ей просто игрой воображения. Тем временем лицо Ричарда изменилось. Он понял, что Белинда увидела за его спиной человека. Боле того, он догадался, что это местный. Поэтому, не меняя позы, спросил ее:
– Сколько?
– Вижу одного.
– Расстояние?
– Он в трех шагах прямо за твоей спиной, – едва ворочая от волнения языком, ответила Белинда.
– Прыгай в сторону. – Ричард сказал это таким тоном, что человек, не знающий языка, мог подумать, будто речь идет о чем угодно, только не о бегстве. В тот же момент он резко присел и шагнул назад. Сделав глубокий выпад, ударил плоской частью мачете по стволу автомата снизу, а в следующий момент едва уловимым глазом движением перерубил негру горло. Глаза у конголезца вывалились из орбит. И без того черное лицо стало еще темнее. Тем неестественнее смотрелась алая кровь, хлынувшая из страшной раны.
Задранный вверх ствол автомата вздрогнул. Раздался треск автоматной очереди. На Белинду полетели листья деревьев. Негр сначала упал на колени, продолжая стрелять вверх, потом завалился на спину и стал страшно, в такт сердцебиению хрипеть. Белинда стала пятиться. Однако кто-то схватил ее за руку и с силой рванул в заросли похожего на гигантский папоротник растения. Женщина закричала, но в следующий миг ей показалось, будто мозги взорвались ослепительным светом. Ярко-зеленые сочные тона окружавшего ее мира вдруг вызвали тошноту и стали быстро меркнуть, растворяясь в какой-то вязкой и густой черноте.
Пульсирующая во всем теле боль, в такт гулу, вернула Белинду в реальный мир. Она открыла глаза, и тут же ее едва не стошнило от резко кислого запаха пота и немытого тела. Как оказалось, взвалив на плечо, ее несли. Носом она утыкалась в чью-то спину. При каждом шаге из нее вырывался воздух. Клейкая слюна, вылетавшая вместе с ним, попадала в нос и глаза. Белинда хотела оглядеться. Однако положение вниз головой, мелькающие ноги в резиновых сапогах вызвали новый приступ тошноты. Шляпы не было, как и противомоскитной сетки. Лицо, шея, руки страшно чесались. Что-то ползало под мышкой. Вокруг головы угрожающе гудело облако самых разных насекомых.
