Задержавшись у двери, я переминалась с ноги на ногу, пытаясь отыскать кого-нибудь из знакомых, и неожиданно встретилась взглядом с Николаем Вязиным. Облаченный в темный костюм, он сидел в первом ряду с Ильей, одним из своих охранников. Николай помахал рукой, приглашая меня присоединиться к нему. Я сняла очки. Губы непроизвольно расцвели улыбкой. Как же я рада его видеть: с ним ничего не страшно. Николай встал и, обняв, поцеловал меня в щеку, привлекая к нам внимание верлафов.
– Поздравляю с началом учебного года! Я подумал, без Ирины тебе будет одиноко, и решил приехать, – тепло улыбнулся он.
– Я так рада тебе. Спасибо, что нашел время! – обрадовалась я.
Рядом с этим верлафом – точнее, с нашим главой – все горести развеялись, а страхи на время отступили. Я села на скамью, заглядывая в доброе любящее лицо.
– Николай, ты ведь поддержишь Елизара и Марка? – умоляюще спросила я.
– Это вторая причина, по которой я здесь. – Вязин подбадривающе похлопал меня по руке. – Но есть еще одна причина. Хранители, участвовавшие в уничтожении Охотников, будут получать награды, и я как глава клана должен всех поздравить. Так что, как видишь, я не мог не приехать. – Николай развел руками.
– Макс тоже получит награду? – спросила я.
– Конечно.
– Я буду аплодировать ему изо всех сил, – искренне порадовалась я за охранника.
– Ты тоже скоро станешь настоящим Хранителем света. – Николай оглядел меня с ног до головы, словно лишь сегодня увидев, что я выросла. В серо-голубых глазах появились сожаление и светлая грусть.
– И мне не понадобится охрана, – напомнила я. Вдруг забыл. – Хранитель с охранником будет выглядеть, мягко говоря, необычно. Макс может вернуться к тебе. – Сообщая все это, угрызений совести я не испытывала, поскольку знала, что права.
– Так хочется избавиться от него? – Николай рассмеялся, но смотрел проницательно.
– Нет, – покачала я головой и тут же покраснела, припомнив, что грозила этим Фадееву. – Просто как можно считаться хорошим Хранителем, если я охраняю людей, а меня саму сопровождает другой Хранитель? Это неестественно и смешно.
– Посмотрим, – согласился Вязин. Очевидно, мои доводы его не очень убедили, это чувствовалось в интонации. – По-моему, Макс незаслуженно страдает от твоих выходок. Но молодец, держится, – с гордостью похвалил он охранника. – Если ты собираешься постоянно сбегать в лес, то будешь Хранителем света с собственным телохранителем, – строго добавил Николай.
– Ты знаешь?! – выдохнула я. – Тебе рассказал Макс!
– По ряду обстоятельств ему пришлось, – вздохнул Николай.
К нам подошел Фомин в неизменном коричневом костюме, и разговор пришлось прервать. Директор академии поздоровался, ненадолго задержав на мне взгляд желто-зеленых волчьих глаз. Такое впечатление, что Николай и Юрий Петрович понимают друг друга без слов. Не дожидаясь приглашения, Николай поднялся. Они отошли в глубь арены и начали переговариваться.
Оглянувшись назад, я попыталась найти кого-нибудь из друзей. Большую часть зала, начиная с передних рядов, занимали Хранители света в черных костюмах для трансформации. Некоторые, заметив меня, снисходительно улыбались, другие перешептывались. Недоуменно глядя на них, я изучала лица присутствующих.
Самые лучшие из этих Хранителей будут обучать нас боям. Устные предметы, которых было мало, вели преподаватели, но таким урокам уделялось совсем немного внимания. Поэтому большую часть времени в академии мы проводили с Хранителями света. Наставники постоянно менялись. Это делалось для того, чтобы передать нам опыт каждого, а не ограничиваться рамками знаний и боевых навыков одного.
Во втором ряду, правее себя, я увидела Макса. Он подмигнул, заставив меня улыбнуться. Знал бы он, о чем я говорила сейчас с Николаем, вряд ли бы так радовался, хотя относиться к нему я начала по-другому – он перестал раздражать меня.
Роман Самойлов сидел немного выше, примерно на уровне третьего этажа. С одной стороны от него – его родители, с другой – Влад Каракозов, наш сокурсник и друг Романа. Заметив меня, Самойлов помахал рукой, затем обвел взглядом зал и скривился: это, похоже, означало, что он с удовольствием смылся бы отсюда. Я улыбнулась и укоризненно покачала головой, но короткая улыбка сменилась отчаянным смятением: Елизар и Марк были где-то на подходе. Тревожный взгляд заметался по входным дверям в конференц-зал, которые располагались на всех этажах здания. И наконец в дверях второго этажа я увидела Тагашева и Ланбина.
Оба в темных брюках и светлых рубашках. Уже наставники, но мракауры и не Хранители, поэтому одеты не в черные тренировочные костюмы. Хватило мгновения, чтобы я поняла, как сильно соскучилась. Я словно впитывала в себя высокий рост и наполненные респектабельным достоинством движения. Лица обоих спокойны, а выразительные глаза приковывают к себе не только меня. Казалось, на миг зал замер, поглощая красоту двоих парней. Затем по залу прошел очарованный шепот женской половины присутствующих. О мракаурах знают только Хранители, и, скорее всего, парней приняли за верлафов из другой семьи. Тонкий запах в переполненном зале разобрать невозможно. А их силу никто не чувствовал.
Спускаясь по лестнице, Елизар и Марк поздоровались с Хранителями света. Тагашев оказался немного позади. Он внимательно оглядел зал и увидел меня. Мои руки машинально потянулись к горлу, словно воздух вдруг выкачали и стало нечем дышать. Сердце застучало. А желание раствориться в воздухе было таким сильным, что я зажмурилась. Можно подумать, это бы помогло. Тихие шаги послышались совсем рядом.
– С началом учебного года, маленькая дикая кошка. – Ласкающий бархатный голос обволакивал теплом.
Я подняла голову и резко сглотнула слюну и сдавленно прошептала:
– Да, я тоже вас поздравляю. Елизар, я…
Похоже, с речевой моторикой что-то произошло. Голос не слушался. Оторопелые вздохи походили на сдавленное шипение. «Как всегда, на высоте», – с горечью подумала я. Елизар мягко улыбнулся и накрыл меня нежной пульсирующей волной: частички спокойствия проникали в каждую клеточку тела, словно исцеляя меня. Он чувствовал мое смятение, страхи и успокаивал.
– Все эти дни ты помогала нам, но не позволила поблагодарить. Не отвечала на звонки, исчезала, как блуждающий огонек, не дождавшись нашего появления. Почему? – спросил он.
– Я не могла остаться, – тихо ответила я, боясь отвести от него взгляд. Так давно не виделись!
– Или боялась, – улыбнулся Марк. – Два злобных мракаура. Р-р-р… – зарычал он и согнул пальцы, будто царапая. – Могли и покусать!
Наконец робкая улыбка коснулась и моего лица. На безмолвном языке глаз я говорила с Елизаром, стараясь все объяснить, рассказать, как он мне нравится и как я скучала. Но сказать этого вслух я не могла. Они слишком задержались возле меня, что привлекло внимание верлафов. Даже Илья, сидящий через кресло, начал прислушиваться, и я выбрала безопасную тему:
