В свете фар броневика, мощных, будто прожектора, безразлично плясали пылинки.
Внезапно во тьме мелькнула тощая спина. Уверившись, что гости отстали, парень, то и дело оглядываясь, перешел на шаг. «Гаденыш!!» Череп выхватил ТТ. Прикоснулся к стеклоподъемнику. Стекло не опустилось, а практически рухнуло. Бандит взвел курок, собираясь всадить в аборигена парочку пуль. Курт, отказываясь верить собственным глазам, едва успел схватить шефа за руку. Ствол уперся в бронированную крышу. Безволосый, скрежеща зубами и бешено вращая глазами, уставился на метаморфа. Глаза в глаза.
Волк ощерился; другая лапа непроизвольно напряглась — точно затвором щелкнула. Эти когти вырвали бы у Черепа трахею, вздумай тот дернуться. И — будь что будет. Но гангстер почувствовал, что смерть подкралась совсем близко. Расслабившись, глава Ордена пришел в себя так же неожиданно, как и обезумел. Взгляд гадливо ощупал волчью лапу.
— Не прикасайся ко мне! — прошипел он.
Курт и бровью не повел. Ярость по-прежнему бурлила в нем. Убедившись, что безволосый не намерен делать глупости (а паренек убрался восвояси), Курт разжал пальцы. Дурацкая ситуация. Словно глупый сон.
«Барашек» выразил неудовольствие предостерегающим шипением в динамиках. Секундой спустя салон наполнил плотный саунд: «Def Leppard».
«Animal».
Волк, не мигая, таращился на босса.
Череп был не дурак. Помедлив, он спрятал пистолет в кобуру. Вновь взялся за «баранку». Выжал сцепление, газ. «Додж» резко сорвался с места.
Остаток пути они преодолели в абсолютном молчании. Группа из Великобритании, преодолев временной барьер во многие десятилетия, пела о неразделенной любви к фауне. «Барашек» продвигался по темным улицам. Ориентируясь по картам оп-Ипе и (чудом уцелевшим) табличкам, Череп кое-как достиг искомого перекрестка. Старая школа, ветхое трехэтажное здание с выщербленными окнами, размалеванное непристойными граффити, задыхающееся в плену колючей проволоки, осталась позади.
Броневик вырулил в проулок, темный и тесный, не отличимый от предыдущих. Череп застопорил ход. «Def Leppard» заткнулись. На другой стороне перекрестка виднелся широкий обтекаемый силуэт — чей-то транспорт. Семисотый «Мерседес». Фары зажглись и потухли, точно черная пантера на мгновение раскрыла огромные желтые глаза. Глава Ордена повторил манипуляцию. («Штатному киллеру» показалось, что он угодил на конспиративную встречу агентов иностранных разведок — «Весна 41-го».)
Дверцы «мерседеса» открылись. Из машины показались четверо. Молодые, подтянутые. В строгих костюмах, один — в пальто. Вряд ли безоружны.
Курт не успел опомниться, как Череп потянулся к замку.
— Погодите, я…
— Да пошел ты, — огрызнулся гангстер.
Оказавшись вне крепкой брони, безволосый захлопнул дверь и с нарочитой неспешностью оправил полы плаща (манером, также инспирированным киноискусством, на сей раз — спагетти-вестернами). Несколько мгновений Череп и четверо «всадников» (кто еще это мог быть?) разглядывали друг друга.
Незнакомец в пальто выступил вперед. Глава Ордена шагнул Навстречу.
Нещадно матерясь, Волк открыл дверь («барашек» не сопротивлялся. Знал, что в данный момент они оба работают на благо Ордена), рефлекторно накинул на голову капюшон и быстрым шагом двинулся за Черепом, каждую секунду ожидая выстрела в спину. Дивное место для ловушки.
Строения, теснившиеся на перекрестке, насчитывали три-четыре этажа. Курт вертел головой, вглядывался в темные проемы; ждал, что вот-вот сверкнет отраженным светом снайперская оптика, рассечет темноту лазерный прицел, скользнет по крыше стремительная тень. Слушал шорохи, насыщал ноздри запахами. В случае ЧП он мог предпринять очень немногое: сбить бандита с ног или попытаться пустить в ход свое единственное (не считая «врожденного») оружие — «Smith&Wesson», надежно упрятанный в патронташе. Вряд ли атакующие подойдут достаточно близко, чтобы позволить противнику пустить в ход когти и зубы. Сбить безволосого на землю и стрелять? Или — сперва стрелять, а затем повалить? В конце концов, он прежде всего — убийца и только потом — телохранитель.
Заметив Волка, «всадники» остановились. Напряглись.
Трое не представляли собою ничего особенного. Крепкие, плечистые боевики. Четвертый, во-первых, был много старше — сорок, сорок пять. Во-вторых, его глаза, его лицо, манера держаться выдавали личность, привыкшую отдавать приказы, а не исполнять. Вырядись он в рваные лохмотья, а не в прикид от Армани, его тут же выдал бы с головой взгляд.
Мужчина в пальто вытащил руку из кармана. (Курт изготовился к прыжку.) Пальцы, затянутые в черную кожу перчатки, повели в сторону Курта:
— Кто это, Череп?
Глава Ордена с раздражением покосился на мета-морфа:
— Провожатый. Один.
«Всадники» с подозрением уставились на Курта. Они пахли табаком и бензином. Порохом и оружейным маслом. Дезодоранты соперничали с запахом пота.
Еще — невероятно, но вполне явственно — пахло… страхом. «Всадники» боялись. Превосходили числом и все же… Всячески старались этого не показать.
— Это, часом, не Волк? Череп вновь взглянул на Курта. Капюшон закрывал большую часть головы.
— Парень, покажи-ка нам… лицо. — Незнакомец в пальто уверенно кивнул.
Не предпринимая ни малейших попыток исполнить просьбу, Курт посмотрел на шефа. Тот, усмехнувшись, сплюнул. Повернулся к конкурентам:
— Это метаморф.
«Всадников» передернуло; один предпринял судорожную попытку, которую вполне можно было классифицировать как «постыдное отступление». Мужчина в пальто вздрогнул, устремил на Волка напряженный взгляд, чем все и ограничилось. Ожидать, что гангстеры разбегутся, было просто глупо.
— Надо же. Никогда не видел живого метаморфа.
— Не ты один, — осклабился Череп. — Так что, будем толковать или передумал?
Незнакомец в пальто покачал головой, бросил на ближайшего из спутников небрежный взгляд. Тот полез в карман, спохватился, глянул на Курта, замедлил движение и в конце концов достал некое устройство, напоминавшее скорее карманный компьютер, нежели оружие. «Всадник» навел аппарат на Черепа и метаморфа, вдавил какую-то клавишу и вытаращился в крохотный светящийся дисплей. Это, вероятно, был портативный сканер, просвечивающий незначительные препоны (вроде одежды) в поисках крупных металлических предметов (вроде оружия).
Опустив сканер, «всадник» кивнул остальным.
— Вы просто напичканы огнестрельным железом, — сказал мужчина в пальто.
— Конечно, — кивнул Череп. — Чтобы это узнать, тебе понадобилось светить меня этой хреновиной? До статочно спросить. Я бы чистосердечно признался.
«Всадник» помолчал.
— Вооружен. На деловой «стрелке».
— Но ты ведь воспользовался сканером, — сказал глава Ордена. — Стало быть, не исключал такой возможности. Стало быть, и сам притащил с собой кучу хлопушек. Кроме того, я вооружен везде и всегда. Даже в душе.
