— Вы в порядке?.. — разминая конечности, счел долгом осведомиться Троуп.
— Это я-то в порядке?! — скривил лицо Том. — Если ТАКОЕ можно назвать порядком...
Громобой поглядел на Волка. Голова под капюшоном качнулась в утвердительном кивке, хотя охотник не сказал пи слова. Совпадение?.. Вряд ли.
Они углубились в тоннель с оплавленными стенами, без сожалений оставив «вокзал» позади Шаги шелестели причудливым эхом. Скоро показались причалы. Тут все по-прежнему было спокойно. Тихая обстановка легла на восприятие благожелательным облаком. «Снова в путь, — говорила она. — До свиданья, путник». Ничто не напоминало о жутком бедламе, царившем в Центре, о жестокой, беспринципной гонке на выбывание.
На выживание.
Оказавшись посреди огромной «пристани», все трое в нерешительности замерли.
— Ладно, расходимся, — сказал Блэйз. — Разогревайте свою посудину. Как вызывать?
— «Тысячелетний кондор», — ответил Волынщик. — А вы?
— «Versus». Долго не копайтесь.
Троуп развернулся и, не оглядываясь, направился к причалу № 27. Дальнобойщики двинулись в другую сторону, где швартовались тяжелые суда.
Стоило Громобою протиснуться меж створок ветхого шлюза, как те захлопнулись с прытью акульей пасти. Вместо зеленого диода вспыхнул алый. Отчего-то это сразу не понравилось стрелку. Опасения усилились, когда раздалось тихое шипение. Никаких сомнений, флоберцы откачивали воздух из стыковочной камеры. Не годится, чтобы дорогостоящий кислород вылетел в Космос. Плохо другое, аборигены не утруждались такими нюансами, как безопасность гостей. Блэйз, в частности, оказался в опасной ловушке: без скафандра, в шлюзовой камере, грозившей стать безвоздушной!
Подняв глаза к видеокамере, он принялся махать руками, после чего, не выдержав, забарабанил в створы собственного звездолета. «Куда она делась?» — думал Троуп, подразумевая свою электронную помощницу. Странно, ведь обычно ИскИн занималась тысячей дел одновременно и, даже подключившись к Сети, ни на наносекунду не оставляла без внимания то, что происходило внутри корабля и в близлежащем пространстве.
Наконец, когда Громобою стало казаться, что он испытывает кислородное голодание, а в голову полезли глупые мысли, вроде той, что более нелепый конец трудно и представить (знаменитый охотник, бросивший вызов самому Янусу, окончил свои дни не в бою, как полагалось бы, а в шлюзовой камере на захолустном планетоиде... «То-то Доусон живот надорвет!..»), створки разомкнулись.
Блэйз ввалился внутрь, испытывая колоссальное облегчение. «Нет, ребята, погодите хохотать. Мы еще повоюем...» Внешние створы закрылись за спиной, и, секундой позже, задумчиво распахнулись внутренние. Троуп прошел в проем с чувством господина, что вот-вот учинит шумный разнос домочадцам.
— Эгей, — сказал он. — Дорогая, я дома!
Стройная фигурка появилась прямо по курсу. Против обыкновений она не торопилась бросаться на шею, а, напротив, держала дистанцию в несколько метров.
— А, вот ты где!.. — воскликнул Громобой с мрачным ликованием. — И что это здесь происходит, интересно?! Я едва не задохнулся в долбаном шлюзе!
На Кэтрин, казалось, озвученный натиск не произвел ни малейшего впечатления.
— Извини, милый. Я тебя не заметила.
— НЕ ЗАМЕТИЛА?! — повторил стрелок, побагровев от возмущения. — А какими такими неотложными делами, скажи на милость, ты была занята?!
— Готовила обед, — ничуть не смущаясь, ответила девушка. — Ты ведь не потрудился известить, когда соизволишь явиться. Потому я и не была готова.
— Известить?! — Блэйз быстро обдумал, что на это ответить. — А сама чего не звонила?
Хмыкнув, ИскИн надула губки.
— Тебя не поймешь. То — «не звони, мне некогда», то — «чего не звонила». — Цитаты она озвучила голосом самого Троупа, отчего последнему стало немного не по себе. — И потом, разве у меня есть время звонить? Весь корабль на мне. Разобраться с заправкой, оплатой, портовыми сборами, они, кстати, берут плату за воздух, который ты употребил, произвести поиск on-line, прибраться и, помимо прочего, еще и сварганить обед!
Зеленые глаза наполнились слезами.
Лишь сейчас, к собственному стыду, Громобой заметил, что Кэтрин выглядит весьма экстравагантно. На ней был голографический передник аляповатой раскраски, неплохо сочетавшийся с голографическим половником, наполненным дымящимся варевом. Разумеется, также голографического характера. Дополнял картину короткий халатик, каковой, вполне возможно, могла бы носить порочная домохозяйка. Передник не скрывал глубокого выреза.
У Блэйза задергалось веко правого глаза.
— Прости, крошка. Я знал, что ты контролируешь ситуацию, — солгал он. — Да и нет здесь связи, вокруг километры скальной породы, не — пробиться...
Исчезнув на секунду, девица появилась вновь, чтобы невесомо броситься на шею.
«И как это у нее выходит?! — с отвращением к самому себе подумал Троуп. — Едва не прикончила, нахамила, но не просто избежала разноса, а сделала так, чтобы Я просил прощения... Немыслимо». Навряд ли причина заключалась в различии между вычислительными возможностями. Охотник подозревал, что аналогичные вопросы ежедневно терзают миллионы мужчин.
— Ты прощен, — донеслось из динамиков.
— Благодарю, мило с твоей стороны. А что ты говорила насчет поиска on-line?
Красотка заглянула в глаза. Она по-прежнему висела на шее иллюзорной ношей, тогда как Громобой топал на камбуз. Его влекли заманчивые запахи.
— Да пошарила по местным сусекам. Печальное зрелище, я тебе доложу. Курьер посещал эту дыру восемь стандартных суток назад, — поведала ИскИн. — Не просто «недавно», а учитывая координаты, равносильно «сейчас».
—И?..
— По порядку, — напомнила она. — Сперва — корабль. Ни единого упоминания судна «Vorga». Или это название существует в бумагах Рамиреса и нигде более, или Многоликий Янус не оставляет свидетелей. Учитывая, что о его транспорте не известно практически ничего, оба варианта имеют право на жизнь. — Кэт помедлила. — Пару раз мне показалось, что я нащупала нечто стоящее, но в конечном итоге пальцы не находили ничего, кроме пустоты. Создается впечатление, что кто-то могущественный аккуратно подчистил архивы...
— А заодно мозги и вдобавок укоротил языки, — проворчал Блэйз. — В Сети находится уймище форумов, где неисправимые болтуны, не подозревающие, что «молчание — золото», сплетничают обо всем на свете, совершенно их не касающемся. Сомневаюсь, что Курьер привез и малую долю этого мусора, однако ты наверняка наведалась в места бесстыдного трепа, верно?
— Разумеется. Нет ничего надежнее слухов, так вроде бы ты говоришь?
— Умница.
Оказавшись на камбузе, Троуп разгрузил автоматическую кухонную утварь, разложил съестное на столе и, вымыв руки (в захолустье следовало быть особенно осторожным), немедленно принялся за еду. Суп, пирог и бифштекс.
