— Но сперва мы обязаны вас обыскать, — добавил японец, явно смущаясь. — У господина Магистра много врагов. Как я уже говорил, вы нам незнакомы, а мы не привыкли доверяться первым встречным.
— Само собой. — Чейн кивнул. — Пожалуйста.
Двое азиатов, вручив обрезки труб товарищам, подошли к напарникам.
— Будь нежен, голубчик, — посоветовала Мона Лиза без тени улыбки.
Парень вздрогнул, заглянув в кошачьи глаза.
В ходе обыска у наемника изъяли пятнадцатизарядную «беретту», две запасные обоймы и нож-бабочку. У Моны Лизы, разумеется, не нашли ничего, а медицинского сканера под рукой не оказалось. При всем обилии врагов, Магистр не мог похвастаться отличной охраной.
Прежде чем направиться в глубь подвала, Чейн достал рацию:
— Внимание. Это Первый. Если мы не выйдем на контакт в течение часа, действуйте по плану. Подтвердить.
— Вас понял, Первый, — откликнулся кто-то сквозь толщу помех.
Азиаты невозмутимо наблюдали за переговорами.
Чейн убрал рацию и проследовал за старшим японцем. Они спустились по нескольким ступеням, оказавшись у порога необъятной пещеры. Наемник затруднялся сказать, сколько здесь насчитывалось метров, но никак не меньше двухсот. Было крайне непросто предположить, что под невзрачным домиком обнаружится подобная площадь. Стоило покрыть каменный пол льдом, чтобы получить в итоге хоккейную площадку. Конечно, колонны немного бы мешали, но это только добавило бы в игру остроты.
Продолжая осматриваться, Чейн пришел к выводу, что когда-то в этом подвале, вероятно, располагалось бомбоубежище для всего района. Дом, стоявший на поверхности, был самым низкорослым на улице, а потому обломки вряд ли могли завалить выход.
Но эти времена давно канули в Лету.
Теперь здесь собирались субъекты, чьи занятия были Чейну не вполне ясны. Большинство продолжали сидеть на циновках или ковриках, направив сосредоточенный взгляд куда-то в глубины собственных личностей, и только немногие задумчиво глядели вслед незнакомцам. Как подсчитали оперативники, присутствующих действительно было около двух десятков. Пол и возраст варьировались, хотя стариков Чейн не заметил. Женщины встречались не особенно часто, по две-три в дюжине. Не практиковалась также разница в одежде — все были одеты одинаково, в бесформенные балахоны с капюшонами.
Теперь наемник смог детально разглядеть странную конструкцию, расположенную в центре помещения. По мере приближения эта штуковина казалась ему совершенно невообразимым творением, не походя ни на что, виденное прежде. Чейн при всем желании не смог бы объяснить, почему издали сооружение показалось ему именно алтарем. Тем не менее он не спешил отказываться от этой догадки.
Прежде всего взгляд приковывало множество экранов, полыхающих в центре, словно инквизиторский костер для современного TV. Мониторов было никак не меньше двух десятков, причем большая часть пребывала в весьма пристойном состоянии. Жидкокристаллические, плоские, выпуклые, с динамиками и без, проекционные, цветные, черно-белые… Чейн чувствовал себя так, будто ненароком угодил на распродажу подержанной компьютерной техники.
Практически все экраны демонстрировали одно и то же — разноцветные геометрические фигуры непогрешимых форм, парящие в пустоте.
Кибернространство.
Мониторы громоздились друг на дружке, образовывая нечто вроде пирамиды Хеопса. Кое-где торчали голографические проекторы, исходящие вялыми снопами иллюзий — все тех же массивов.
Вокруг, непосредственно прилегая к «пирамиде», высились баррикады, составленные из атрибутов разнообразных культов. Здесь были распятия, африканские тотемы, индуистские свастики, Звезды Давида и даже мраморные статуэтки Будды. Принадлежность части предметов Чейн не смог определить даже приблизительно — настолько диковинный был у них вид. Курились благовонные палочки, ладан в кадилах, какие-то смеси в медных сосудах… Концентрация запахов повышалась с каждым шагом.
Но если его обоняние подверглось циничному надругательству, наемник не имел привычки не верить собственным глазам. Создавалось впечатление, будто все эти люди — кем бы они ни были — никак не могли определиться с выбором объекта поклонения. Либо же считали, что следует поклоняться всем богам одновременно и тогда хоть кто-нибудь обратит на них внимание. Был и третий вариант — мнения «посвященных» расходились в наиболее концептуальном вопросе, а именно: к какой же религиозной ветви относится их объект поклонения?..
Судя по всему, эти люди, словно сороки, годами тащили в свое гнездо все культовые предметы, какие только встречались им на пути. При виде всего этого изобилия любой ортодоксальный священнослужитель хлопнулся бы в обморок, не отходя от кассы. Чейн не считал себя ярым приверженцем веры, но и ему стало не по себе. Впрочем, это могло сказаться воздействие умопомрачительных флюидов, забивающих ноздри.
Занятый созерцанием всего этого хаоса, а также собственными мыслями, наемник не сразу обратил внимание на человечка, к которому они держали курс. Пожилой японец восседал в надменном одиночестве, поэтому ошибки быть не могло. Миниатюрное тельце покоилось в кожаном кресле с высокой спинкой. От прочих «прихожан» его отделяли несколько метров свободного пространства, заполненных лишь почтительным трепетом.
Напарники без стеснения рассекли эту преграду. Магистр встрепенулся при виде незнакомцев — по всей видимости, он успел задремать, — после чего уставился на них, не мигая, раскосыми темными глазками. Ручки вцепились в подлокотники. Лицо, покрытое вязью морщин, от раздражения стало похоже на запеченное яблоко.
Когда до кресла оставалось два метра, один из японцев, шагавших следом, скомандовал «Довольно!», и напарники остановились. Чейн поклонился, Мона Лиза с явной неохотой копировала жест.
Магистр качнул головой.
Японец, беседовавший с наемником, подошел к начальнику и принялся шептать что-то на ухо. Магистр монотонно качал головой, не говоря ни слова. Темные глазки внимательно изучали гостей. Чейн также разглядывал маленького японца, стараясь, чтобы это не выглядело слишком уж откровенно. Особое внимание привлекали символы, висевшие на тонкой шее, — распятия, звезды Давида, Инь и Ян… Японец таскал на себе собственный алтарь в миниатюре, не хватало лишь пары мониторов.
Наконец привратник закончил наушничать и в ожидании замер.
Магистр окинул напарников оценивающим взглядом.
— Говорите, нужна наша помощь?.. — протянул он скрипучим фальцетом. — Чем же, по-вашему, мы здесь занимаемся?
Чейн выпрямился и посмотрел в темные глазки:
— Скажу честно, понятия не имею. Но Осака — большой город. Слишком многие знают о том, что вы творите невероятные вещи. Эта слава полнится за счет тех несчастных, которым вы оказали услуги.
Магистр раздулся, словно самодовольная жаба.
— Да, это так. Мы помогаем людям, если нас просят.
