Ведущий Специалист послал коммуникатору ультразвуковой сигнал, отключая распугивающий окрестных рыб будильник, и поплыл в сторону массивных жилых раковин экспедиции, зависших в толще воды в состоянии нулевой плавучести.
Эооиуу неторопливо работал хвостовым плавником, осматривая помещения. Их выращивали уже здесь, специальная разработка для Виаты-4. Раковины представляют собой отдельные фешенебельные номера, но администрация базы продолжает их растить. Через два года они станут очень недурственными виллами. К тому времени у него начнется следующий трехлетний брачный цикл, и, пожалуй, он с удовольствием посетит это место вместе с новой супругой. Возможно, к тому времени проблема обстрелов будет уже решена.
* * *
Жилая база расположена в самой привлекательной с точки зрения курортного отдыха части океана. Сюда не доходят возмущения донных вод, вызванные вращением планеты, и в то же время превосходно доходит тепловая энергия солнц, отраженная от Ходды. Фактически на всех спутниках планеты-гиганта никогда не бывает ночей: поверхность Ходды обильно содержит кристаллизованные элементы, превосходно отражающие свет обеих звезд местной солнечной системы. Строители базы выбрали лучшее место для организации зоны отдыха. Кто же знал, что оно иногда будет оказываться очень некомфортным…
Резкий писк плывущего рядом коммуникатора прервал его размышления. Сигнал немедленно сменился объемным изображением, вспыхнувшим в толще воды неподалеку.
— Достойнейший Эооиуу, — дежурный диспетчер базы выглядел расстроенным, — я вынужден прервать ваш отдых. — Он печально вздохнул: — С орбиты пришло сообщение о начавшемся обстреле. Время до входа потока в атмосферу Виаты-4 — двенадцать минут. Прошу вас срочно вернуться в жилые помещения.
— Согласно расписанию, до начала ритуала Гранитидов остается более четырех часов, — нахмурился Эооиуу. — Возможно, я получил неверную информацию?
— Нет, вы располагали верным расписанием, — уныло ответил диспетчер. — Мы сами не ожидали обстрела так рано. Они там, на Ходде, что-то поменяли с ритуалом, ксенопсихологи уже на орбите, проводят съемки. Хотят выяснить, что послужило причиной.
— Я все равно уже возвращался, — успокоил диспетчера Эооиуу. — Не испытывайте беспокойства, у меня остались самые положительные эмоции от вашей базы отдыха. Здешние воды прекрасны. Как только мы запустим Ноль-Врата, я поддержу прошение вашего ведомства об организации здесь Имперского курорта.
— Благодарю вас, Достойнейший Эооиуу, — диспетчер склонил голову в поклоне, — вы очень мудры и дальновидны. Вне зависимости от решения, которое будет вынесено Имперским Курортно-Туристическим Собранием, мы всегда будем счастливы иметь честь принимать вас на нашей базе.
Диспетчер отключился, и Эооиуу поплыл к своей раковине. Неприятная неожиданность. Теперь придется просидеть несколько часов в номере в ожидании окончания камнепада. Можно только догадываться, каким сюрпризом явился для строителей базы первый обстрел, случившийся шесть лет назад. Собственно, сами по себе обстрелы происходили множество лет: сотни, а возможно, даже тысячи. Причина сыплющихся с небес раскаленных камнепадов жила на планете Ходда, являлась примитивной разумной жизнью и носила название Гранитиды. Именно их и обнаружили в свое время космические разведчики. Гранитиды являлись неорганической формой жизни. Съемки, регулярно производимые ксенобиологами и ксенопсихологами, демонстрировали полуметровые каменные глыбы неправильной формы, неспешно перекатывающиеся с места на место. Гравитация на Ходде была запредельной, вода и атмосфера отсутствовали, и специалисты утверждали, что зарождение органической жизни на подобной планете невозможно, зато появление Гранитидов вполне оправданно.
Аборигены имели твердое тело, состоящее из нескольких камне-кристаллических структур высокой плотности, разных по химическому составу и физическим свойствам. В центре их тел имелась относительно небольшая полость, заполненная жидким металлом с низкой температурой плавления, предположительно ртутью или чем-то подобным. Точнее пока сказать никто не мог, так как препарировать разумное существо являлось верхом варварства и жестокости, а умерших Гранитидов ученым пока не попадалось. Общество аборигенов Ходды находилось на стадии допервобытного строя, но уже имело некое подобие религии, в которой Виата-4 занимала одно из центральных и, судя по всему, далеко не положительных мест. Периодически Гранитиды собирались вместе вокруг огромных многокилометровых вулканов, в изобилии имеющихся на поверхности Ходды, и исполняли некий ритуал. Суть его заключалась в следующем: каждый Гранитид имел собственное физическое поле, в определенных границах меняющее свои свойства по желанию владельца. И когда желания некоторого количества особей совпадали, их совокупные вибрации запросто могли вызвать извержение вулкана. Причем сила извержения напрямую зависела от количества участников ритуала. А так как Гранитидов было превеликое множество и для проведения ритуала они собирались в количествах, для измерения которых требовались шестизначные цифры, извержения вулканов получались не просто колоссальными. Они Впечатляли. Именно так, с большой буквы.
Сопровождающийся сверхмощными взрывами выброс тысяч тонн раскаленного камня придавал взлетающим над планетой камнепадам столь огромный импульс энергии, что каменные потоки преодолевали притяжение Ходды и уходили в космос. Ученые полагали, что помимо непосредственно извержения нужное для достижения третьей космической скорости количество энергии летящие поля расплавленного камня получали именно от Гранитидов. И Эооиуу доверял их гипотезе, тем более что камнепады не просто терялись в открытом космосе. Они весьма точно били всегда в одну и ту же цель — в океан Виаты-4. Ксенопсихологи в настоящий момент разрабатывали теорию, согласно которой аборигены таким образом реагировали на непривычно синий цвет спутника своей планеты, столь непохожего на остальных. Но что именно Гранитиды желали выразить этим ритуалом, пока оставалось загадкой. Одни специалисты считали, что данное действо есть акт первобытной агрессии, желание уничтожить выделяющийся из общепринятых норм и традиций объект. Другие, наоборот, утверждали, что ритуал имеет целью проявить внимание к загадочному божеству, которым (или обителью которого) видится Гранитидам синяя планета. Возможно даже, таким образом осуществляется акт подношения даров. Согласия в этом вопросе на данный момент достигнуто не было, изучение нового разумного вида шло полным ходом, и ксенологическая станция, установленная на геостационарной орбите Ходды в районе Виаты-4, регулярно бурлила собраниями ученых умов.
Как бы то ни было, но на Виату-4 периодически обрушивался метеоритный дождь приличных размеров. Входя в атмосферу, раскаленные камнепады разогревались еще сильнее, оставляя за собой многокилометровые дымные шлейфы, и падали в океан. Площадь этих потоков зачастую оказывалась настолько обширной, что едва ли не треть всей водной поверхности попадала под бомбардировку. И хоть сами по себе метеориты были невелики и, входя в морскую толщу, быстро теряли энергию, наличие многочасового каменного дождя, густым облаком погружающегося на дно через всю базу отдыха, никак не способствовало увеличению степени комфорта ее обитателей. Не говоря уже о том, что погружающиеся камни могли причинить травму детям или, например, отдыхающему, уснувшему в ласковом и умиротворяющем потоке теплого течения. К этому еще добавлялось довольно сильное задымление неба, вызванное прошедшим метеоритным ливнем. Гравитация на Виате-4 была пониженной, и твердые частицы дыма рассеивались медленно.
