Риулы не нарушили положений договора. В назначенном месте не оказалось ни их боевого флота, ни засады, ни скрытых минных полей. По указанным координатам обнаружилась лишь небольшая космическая станция, которую сканеры идентифицировали как обсерваторию. Больше десяти часов эскадры союзников обшаривали близлежащее пространство и саму обсерваторию, но никаких следов возможной угрозы не нашли. В конце концов, станцию напичкали шпионским оборудованием, эскадры охраны расположили вокруг нее таким образом, чтобы иметь возможность вести огонь как по ней самой, так и по окружающему пространству, и принялись ожидать делегации врагов.
Первыми появились Риулы. Ребристый куб их линкора вывалился из гиперпространства в реальный космос в сопровождении двенадцати истребителей. Линкор приблизился к обсерватории и остановился прямо напротив эскадры Гредринианцев. Ваау невольно улыбнулся. В случае обмена ударами Риул не проживет и десяти минут и вряд ли успеет совершить прыжок, ибо по условиям договора все участники должны заглушить силовые установки, что и будет означать начало саммита. Разумеется, каждый еще дома приготовил какую-нибудь хитрость на этот счет, вроде ускоренного запуска силовой установки в экстремальном режиме, что в духе технологичных Т'Хассмоа; или мощной системы постановки неощутимых помех, позволяющей постороннему наблюдателю считать, что твоя силовая установка заглушена, — новая уловка Ваарси. Эту технологию, кстати, добыли у Людей. Нашли на космической верфи в самой первой человеческой системе, захваченной в начале войны. Наверняка и Риулы имеют в запасе что-то подобное, недаром они остановились именно напротив эскадры Гредринианцев. Знают, что превосходят их в технологиях, недаром в ходе захвата жизненного пространства Риулов Гредринианцы понесли самые тяжелые потери!
Дэльфи и Люди явились одновременно. Их корабли вышли в реальный космос, и Ваау облегченно вздохнул. Анализаторы уверенно просканировали дэльфийский линкор и человеческий левиафан и показали, что оба корабля имеют минимальное вооружение. Их объемы почти целиком занимало оборудование для гиперпереходов. Человеческий исполин, правда, имел на борту три десятка довольно мощных истребителей класса «боевой космоэкзоскелет», но это не станет особой проблемой в случае внезапного конфликта. Подавляющее численное превосходство на нашей стороне, а низкий уровень боевого мастерства Людей общеизвестен. Их неумелость сведет на нет сильные стороны истребителей. Итак, прямого нападения можно было не опасаться. И все-таки, будь его воля, Миноритарный Акционер ни за что не позволил бы Генеральному Учредителю покидать борт линкора.
Истребители Риулов совершили облет обсерватории и вернулись к своему линкору. Спустя пару минут он выпустил шаттл, истребители встали вокруг него эскортом, и процессия направилась к обсерватории. Вскоре расставленные внутри нее жучки показали выходящую из шлюзового отсека делегацию Риулов. Двое Жрецов, в одном из которых он узнал Хранителя, и шестеро солдат следовали к центральному залу станции, всё согласно обговоренным условиям. Ваау продолжал наблюдать за кораблями врагов. Посольство Гегемонии во главе с Генеральным Учредителем уже находилось на борту стыковочного челнока, и все ожидали только его. Но Ваау не торопился. Какое-то неясное и смутное беспокойство, подобно предчувствию беды, заставляло Миноритарного Акционера всячески тянуть время.
— Проверьте прилегающее пространство на предмет работы полей преломления! — распорядился Миноритарный Акционер. — Лишняя предосторожность не помешает.
Штаб-менеджер бросился исполнять приказание, и Ваау вновь принялся буравить взглядом обсерваторию. Внутри нее все было проверено и перепроверено десять раз, никакой угрозы не было, и он сам не знал, почему затягивает развитие событий. Тем временем линкор Риулов заглушил силовую установку, подавая знак к началу встречи. Корабли Дэльфи и Людей выслали к станции свои шаттлы и последовали его примеру. Ваау незаметно, но тяжело вздохнул. Больше тянуть нельзя, делегации всех цивилизаций — участниц тайного саммита уже следуют к обсерватории.
— Скрытых кораблей не обнаружено! — вернулся штаб-менеджер. — Вокруг все чисто. Наши эскадры полностью контролируют этот сектор! Хотите, я прикажу сымитировать поломку челнока?
— Не стоит, — хмуро покачал головой Миноритарный Акционер. — Это будет уже слишком параноидально с моей стороны. Генеральный Учредитель не окажется в восторге, если узнает. Мы отправляемся. Следите за нами очень внимательно, при малейших признаках угрозы для жизни Господина Ивва открывайте огонь и высылайте на станцию десантный отряд. Не ждите особых указаний, я могу не оказаться тем, кто первым заметит опасность!
Ваау поднялся на борт стыковочного челнока, извинился перед Генеральным Учредителем за вынужденную задержку и приказал пилотам взять курс на обсерваторию. Челнок покинул линкор и устремился к станции Риулов. Миноритарный Акционер скосил глаза на Господина Ивва. Тот был невозмутим и совершенно не высказывал даже следов страха или настороженности. Генеральный Учредитель стоял возле центрального обзорного мультихроматрона и разглядывал приближающуюся обсерваторию. На его губах играла легкая улыбка, словно он был уверен в своем превосходстве. Ваау в который раз отметил, что самообладанию величайшего лидера Гегемонии можно позавидовать, и усилием воли подавил свербящее подсознание беспокойство.
Когда представители Ваарси вошли в центральный зал обсерватории, все остальные уже собрались. Похоже, Риулы были намерены провести встречу стоя, никакой мебели внутри помещения не оказалось. Облаченные в боевые скафандры противники выстроились вдоль стен друг напротив друга, солдаты охраны позади, представители правительств впереди, и в ожидании прибытия делегации Гегемонии молча жгли друг друга взглядами. Ваау отметил, что Риулы откачали изнутри обсерватории воздух. Теперь внутри станции вакуум, как и снаружи, но искусственная гравитация по-прежнему функционирует. Сделано это могло быть лишь с одной целью — в случае разгерметизации обсерватории исключить декомпрессию, пожары и высокоскоростное смещение воздушных масс. Значит, Риулы хоть и не исключали возможность сражения внутри обсерватории, но при этом не планировали ее заранее, ведь отсутствие декомпрессии будет на руку солдатам всех делегаций. Это хороший знак. К тому же за нами подавляющее численное преимущество. Осознание благоприятствования обстоятельств успокоило гнетущее Ваау ощущение недоброго, и он ощутил, как спадает психическое напряжение, сковывавшее его на протяжении последних пяти часов. Едва Ваарси заняли свои места, Хранитель Риулов произнес:
— Цивилизация Риулов благодарна всем присутствующим за проявленную мудрость и благоразумие! — Он сделал шаг вперед и представил всех официальных лиц согласно заявленному протоколу, после чего без всякой паузы заявил: — Теперь же я позволю себе сразу перейти к делу. Священный Синод понимает, что информация, которую я оглашу сейчас, в первый миг вызовет у вас недоверие и усмешку. И потому мы призываем всех к терпению и сдержанности. Услышьте и узрите наши доводы полностью и лишь потом явите на свет свои выводы!
Палец огромного кулака Хранителя, сжимающего посох, зашевелился на управляющей области, вводя некую команду, и обсерватория ожила. Заработали двигатели и механизмы, настраивая антенны наблюдения и изменяя положение станции в пространстве. Свет в зале плавно приглушился почти до ноля, и помещение заполнилось проекцией нашего сегмента Вселенной. Изображение быстро укрупнилось до одной галактики.
