— Куда лететь? — ее взгляд метался по обзорным экранам, показывающим кипящее вокруг станции космическое сражение. — Тут повсюду враги! Наш «Незыблемый» разрушен!
Спасательный комплекс был разодран на две части, окутанные языками пламени, вырывающимися из его недр вместе с утекающим в космос кислородом. Среди густого облака обломков, разрушенных элементов конструкций, изломанных предметов обихода и окоченевших трупов носился десяток «Титанов», отбивающихся от целого роя паучьих истребителей. Позади погибшего «Незыблемого», укрываясь от прямого лазерного удара корабля Первого Советника за его обломками, завис истерзанный линкор Дэльфи, огрызающийся ракетными залпами от наседающих крейсеров Инсектората. Инсы были повсюду Их линкор в упор сжигал эскадру Ваарси, несколько штурмовых формаций при поддержке истребителей добивали корабли Т'Хассмоа и Гредринианцев. В какой момент времени пауки оказались здесь в таком количестве, Лена так и не поняла. Одно было совершенно точно: тот, кто подготовил это вероломное нападение, в свидетелях не нуждался.
— Лети как можно дальше, — велел Хранитель, — нам необходимо вырваться из гущи битвы! Тогда мы сможем взойти на борт моего корабля! Держи курс в открытый космос!
Человеческий челнок рванулся вперед, набирая ускорение, и тут же стало ясно, что так просто уйти не удастся. Десятка полтора рыжих истребителей устремились в погоню, и несколько штурмовых крейсеров двинулись следом, готовясь нанести лазерный удар.
— Это стыковочный челнок! Тут нет гиперпривода! — Девушка пыталась вести машину зигзагами, чтобы затруднить врагам прицеливание. — И нет форсажа! Мы не наберем и половины скорости света! Инсы нас догонят!
Хранитель оторвался от излучаемой посохом навигационной карты и обвел челнок быстрым взглядом.
— Необходимо сымитировать нашу гибель! — заявил он. — Можешь ли ты сотворить такое? Преследователи должны повернуть назад! Иначе они не дадут кораблю подобрать нас!
Лена беспомощно огляделась по сторонам. Как сымитировать гибель?! Устроить пожар? В вакууме огонь не горит, это химическая реакция окисления, для нее нужен кислород! Пробить дыру в борту, чтобы Инсы увидели рвущееся в космос пламя? Челнок слишком мал, весь воздух выйдет из него в считаные секунды, и нет гарантии, что пауки сочтут этот мимолетный пожар убедительным доказательством их смерти! Что мешает им подойти вплотную и просканировать якобы выгоревший челнок?! Как тут сымитируешь?!
Крейсер Инсектората произвел залп, и, несмотря на зигзагообразную траекторию движения челнока, один из лучей главного калибра достиг цели. Стыковочный челнок вздрогнул на курсе, и бортовой интеллект заверещал предупреждениями о чрезвычайной степени опасности.
— Мощность защитных полей две целых одиннадцать сотых процента! — сообщил приятный женский голос. — Силовая установка в нестабильной фазе! Рекомендую команде воспользоваться аварийно-спасательными капсулами и срочно покинуть челнок!
Вражеская атака резко подхлестнула мыслительный процесс, и спустя мгновение Лена уже возилась с управлением челнока, пытаясь успеть сделать все прежде, чем крейсер нанесет второй и последний удар.
— Есть способ! — торопливо объясняла она на ходу. — Мы отстрелим спасательные капсулы! Инсы сразу заметят их и бросятся уничтожать без всякого сканирования! Они всегда так делают, я видела в бою! Мы останемся здесь, я уже запустила процедуру аварийного отделения отсека с силовой установкой! Они решат, что челнок развалился на части! Придется открыть переборки, чтобы наш отсек не выглядел герметичным! Держитесь, Хранитель!
Она движением руки загерметизировала гермошлем и вцепилась в поручни пилотского кресла. Сейчас силовой отсек отделится, и челнок останется без энергии. Аварийное питание включать нельзя, это привлечет Инсов, так что надеяться на автоматическую систему безопасности пилота нет смысла. Бортовой интеллект сообщил об отстреле спасательных капсул, и в следующую секунду громко запищал сигнал экстренной тревоги. Дверные переборки, запирающие входы в пилотский отсек, распахнулись, и Лена ткнула пальцем в сенсор, подтверждая команду на отделение аварийной силовой установки. Раздался резкий свист срывающихся с места воздушных масс, и мощный поток утекающего в открытый космос кислорода вырвал девушку из пилотского кресла. Она повисла на подлокотнике, обвившись вокруг него руками, словно в обнимку. У противоположной стены, словно тряпка, болтался Хранитель, вцепившийся в посох, заклиненный между двумя поручнями. Между ними пронесся целый поток всякой бытовой мелочи и умчался через распахнутый люк в соседний отсек. Лена повернула голову, провожая его взглядом.
Соседний отсек соединялся с силовой установкой, но сейчас вместо привычной глазу внутренней переборки он заканчивался черной пустотой космического пространства. Вдали, похожий на оброненный чемодан, медленно вращался отделенный отсек силовой установки. Освещение погасло, и индикация оборудования и бортовых систем плавно сникла до ноля, погружая остатки челнока в темноту. Перегрузки прекратились, и тело, став легким, словно пушинка, медленно поднялось вверх, оказываясь во власти невесомости. Внезапно теряющийся вдали отсек силовой установки исчез в ослепительной вспышке, лицевой щиток гермошлема затемнил свою поверхность. «Всё, — подумала Лена, — теперь остается только ждать и надеяться, что пауки поверят в мой спектакль. А еще в то, что корабль, о котором говорил Хранитель, разыщет и подберет их». Она не сомневалась, что Риулы не бросят своего Жреца, но что, если корабль погибнет, пытаясь прорваться через облака рыжих; истребителей?
Они провели в распахнутой половине челнока три часа. Все это время Лена инстинктивно старалась двигаться как можно меньше. Ей постоянно казалось, что Инсы издалека разглядывают погибшие отсеки и могут увидеть, что она все еще жива. Здравый смысл подсказывал, что никто не станет тратить время на созерцание мертвых обломков, враги либо уйдут, либо проведут сканирование на предмет наличия живых форм. В первом случае беглецы уже победили, во втором — их найдут и убьют, несмотря на любые фокусы. Вся надежда на то, что пауки поверили во взрыв челнока и попросту не стали тратить время на сканирование. За мгновение до обесточивания центрального отсека навигационная система показала, как несколько рыжих точек рванулись вслед за спасательными капсулами, так что определенные шансы на выживание имеются.
Когда чернота космического пространства, заменяющая соседнему отсеку переборку, внезапно помутнела, Лена решила, что это сказывается результат нервного напряжения. Так долго вглядываться в бесконечность, ежесекундно ожидая появления врагов или вспышку лазерного луча, — тут не только глаза устанут. Она несколько раз моргнула, пытаясь восстановить зрение, но мутная пелена не проходила. В этот момент Хранитель отцепился от стены и, безмолвным жестом велев ей следовать за собой, включил двигатели скафандра и поплыл прямо в мутный космос. Покинув мертвый челнок, он канул в еле уловимую муть и исчез. «Это же поле преломления!» — сообразила она и поспешила следом, с непривычки рыская на курсе. Пользоваться аварийными двигателями гермокомбинезона ей раньше никогда не доводилось. Она пересекла фронт поля и от неожиданности включила реверсивное торможение — прямо перед ней, словно из ниоткуда, возник плоский квадрат звездолета Риулов.
