Несколько часов спасатели отбивали ожесточенные атаки Инсектората, после чего произошла первая трагедия: невидимые флоты Т'Хассмоа и Гредрини подкрались к Кольцу Марса и внезапно перехватили эскадру человеческих линкоров, прибывшую для перезарядки Серебряных Слез. Орбитальные крепости открыли огонь по неожиданно появившейся армаде врага, но все произошло слишком быстро. Несколько десятков тысяч кораблей Чужих уничтожили три десятка линкоров в считаные секунды, лишь трем кораблям удалось вырваться из окружения и предпринять форсажное ускорение. Т'Хассмоа и Гредрини не стали их преследовать и начали осаду Кольца Марса. Марсианский Штаб обороны срочно стянул орбитальные крепости к месту атаки, это позволило задержать врагов, но фактически Марс оказался отрезан от основных спасательных сил. Инсы вывели тяжелые линкоры на рубежи эффективного лазерного удара по Венере, и вскоре стало ясно, что удерживать оба Орбитальных Кольца одновременно у Центроспаса не хватит сил. Разбитое Кольцо Венеры пришлось оставить и отвести спасательные отряды к Марсу, чтобы иметь возможность отразить атаку врагов хотя бы в одном месте. Три уцелевших линкора Содружества ушли к Облаку Оорта и срочно перезаряжали антивещество на секретном заводе, готовясь вернуться к Марсу.
В этот момент в системе Солнца высадился второй флот вторжения, и все надежды на победу рухнули. Два миллиона боевых кораблей и вчетверо больше истребителей — вновь прибывшие враги мгновенно заполонили собой солнечную систему. Бесконечная армада ринулась в атаку, и ни массовый подрыв минных полей, ни удары Серебряными Слезами в упор не смогли остановить рыжее цунами. Тройка человеческих линкоров погибла вместе с заводом, и армада врагов быстро докатилась до Марса, теряя сотни тысяч кораблей на минных полях и не обращая на это никакого внимания. В состав второго флота вторжения входили десантные эскадры Ваарси и флотилии орбитальных бомбардировщиков, которые немедленно устремились к Венере, и через час связь с последними защитниками ее орбитального кольца была потеряна. Все оставшиеся силы Содружества сконцентрировались вокруг Марса и отчаянно сопротивлялись, стоя насмерть перед бесчисленными эскадрами врагов. Пока мощные энергощиты орбитальных крепостей и Кольца выдерживали колоссальный выброс энергии тяжелых линкоров Инсектората, штурмовым эскадрам захватчиков не удавалось пробиться к планете. Но с каждой минутой силовые поля Людей таяли все сильнее, а количество обороняющихся становилось все меньше.
Третий флот вторжения высадился в системе полчаса назад. Определить точное количество вновь прибывших врагов было уже некому: космические коммуникативные комплексы были уничтожены, система дальнего обнаружения дезактивирована и приведена в осадное состояние, и остатки Дэльфийской эскадры вели вокруг нее отчаянный бой, маневрируя в астероидных полях Сатурна. Но и без точных данных было ясно, что новая армада врага не уступает количеством предыдущей. Появившиеся вражеские флотилии сразу же бросились к Земле. Спасательные силы, прикрывавшие Прайм, встретили объединенную армаду противника и героически погибли в жестоком бою. Некоторые орбитальные крепости с обратной стороны планеты еще держались, и основные силы врагов, расстреляв орбитальное кольцо, ушли к ним, высадив на Прайм десятки тысяч десантников. Человеческая оборона была разгромлена так быстро, что охрана не успела эвакуировать Председательствующего Главу на борт своего «Незыблемого» — спасательный комплекс пал, сражаясь на подступах к Центру Управления Прайма.
И сейчас Борис Фатно, в страхе вглядываясь в дрожащую вымышленными тенями темноту искореженного ангара, старался не думать о том, откуда его охранник надеется получить помощь и куда она сможет доставить спасенных людей.
— Есть сигнал! — возбужденно прошептал спасатель, появляясь за спиной Главы. — Нас услышали!
— Кто-то еще обороняется в ближайших секторах? — с надеждой спросил тот.
— Нет. Похоже, с этой стороны планеты станция захвачена полностью. Раньше на командирской частоте Прайма было полно помех этих поганых синекожих коротышек, — охранник зло поморщился, — теперь лишь тишина. Аварийный и общий каналы тоже молчат. Думаю, если кто и уцелел, то не рискнет выйти в эфир на этих частотах. Коротышки прослушивают всё. Нам просто повезло: я запрашивал помощь в ближнем эфире, и меня услышал кто-то из наших. Они в пяти километрах отсюда. Пойдемте к выходу, надо встретить их снаружи, а то не найдут!
Обратно к разлому пробрались быстро, надежда на спасение придала Фатно сил, и он почти не отставал от спасателя, на ходу пытаясь осваивать ручное пилотирование. У вывороченных наружу рваных кусков обшивки охранник остановил его:
— Прижмитесь к краю пролома и смотрите внутрь! — он прикрепил к стене гравитационную присоску. — Если появятся Инсы, не выходите в эфир! Просто помашите мне рукой. Я буду висеть снаружи на грависцепке, притворюсь мертвым. Надеюсь, наши меня заметят, а Чужие примут за труп. Постарайтесь не шевелиться слишком сильно!
Спасатель вынырнул из пролома в космос, завис рядом с проломом и замер, подражая мертвецу. Председательствующий Глава невольно вздрогнул, получилось слишком похоже, упаси ласковое Солнце… Он засел за нагромождения рваного металла и постарался затаиться. Несколько минут ожидания показались ему вечностью. Фатно считал, что бросает взгляд на хронометр каждые полчаса, но цифры на внутренней поверхности гермошлема показывали, что делает он это раз в пятнадцать секунд. Нервное напряжение вновь начало расти, покрывая тело холодной испариной, заработало климатическое поле скафандра, и взвинченная психика начала нашептывать ему бредовые мысли, вроде того, что работу климат-системы может засечь какое-нибудь следящее оборудование Инсов или Ваарси. Чтобы успокоить себя, Фатно собрался спросить об этом спасателя, как вдруг системы скафандра засекли присутствие живых существ в глубине развороченного ангара. На внутренней стороне лицевого щитка вспыхнуло окошко радара, на котором начали загораться красные точки. Точек с каждой секундой становилось все больше, и они медленно двигались где-то в темноте, недоступные глазу. Ночное зрение скафандра не давало никакого изображения, и переставший дышать от ужаса Глава убеждал себя, что враги далеко и пройдут мимо, не став обыскивать скомканный в металлическое месиво ангар. В этот момент что-то схватило его за плечо сзади, и Фатно заорал от ужаса, подпрыгивая на месте в попытке бежать.
ГЛАВА 17
ВОЗВРАЩЕНИЕ ЛЕГЕНДЫ
— Это я! Все в порядке! Это я! — охранник, удерживая его обеими руками, уткнулся гермошлемом в гермошлем Фатно. — Помощь пришла! Выходим, только медленно и осторожно!
Он оттолкнулся ногами от изувеченной балки и поплыл через пролом в космос, утаскивая за собой Председательствующего Главу. Снаружи в сотне метров от станции висел обожженный корабль пожарной службы. К его корпусу прилепились три «Титана», еще два прилипли к обшивке Прайма по обе стороны от пробоины. Увидев появившихся из рваной дыры людей, они плавно отошли от станции и сопроводили их к аварийному люку пожарного корабля. Пока люковый створ закрывался, Фатно успел заметить, как «Титаны» приклеились к борту судна.
Внутри корабля царила невесомость, отсутствовала атмосфера и центральное освещение. В тускло-красном аварийном свете скучившиеся в отсеках люди казались пустыми скафандрами, беспорядочно брошенными сюда, словно на утилизацию. Лишь редкие скупые движения выдавали присутствие в них человека.
