— Этого хватит, — оценил Командующий и вышел в эфир на частоте управления флотом: — Штурмовой группировке! В атаку, вперед! — И добавил, обращаясь к адмиралу Ланту: — Тэмм, проследи, чтобы у разведчиков было прикрытие. Если они передавали прямым лучом, через двадцать секунд их будет искать половина флота Ваарси.
Лант отсалютовал и исчез с экрана связи. Тринадцатый обернулся к сидящей в пилотском кресле Алисе:
— «Русский» пойдет во главе авианосной группировки. В связке с нами идут три «Коробочки», не забудь об этом, солнце моё! — Он бросил на нее многозначительный взгляд: — Не хотелось бы оторваться от них, как в прошлый раз.
— Я тут ни при чем! — Алиса была сама кротость, и густой бирюзовый водопад ее волос немедленно побелел в качестве доказательства. — Они сами отстали тогда! Ты же сказал, что надо быстро, вот я и старалась!
— Ладно, — махнул рукой Алекс, — только давай обойдемся без белых глаз и бровей! А то мне хочется сбегать за кисточкой для сметания снега. Или за веничком для очищения тех, кто терся физиономией об известку на стройке.
Ее глаза, ресницы и брови немедленно приняли цвет морской волны, при этом волосы и губы остались снежно-белыми.
— Получишь! — грозно пообещал Тринадцатый. — Сидеть потом на чем будете, эксперт-командор? Допрыгаешься!
— А вот и нет! — она показала ему язычок. — Нам вылетать через пять секунд!
Разглядывающий обзорные экраны Чебурашка издал укоризненный писк и, сорвавшись с плеча Командующего, завил под потолком петлю и шлепнулся обратно. Немедленно пришел очень суровый образ: Штурмовая группировка уже прошла через Врата, а они тут друг с другом заигрывают! Пора в бой, война на дворе, если кто не заметил! Людям пришлось признать правоту ушастой позиции, и в командном отсеке «Русского» вновь воцарилась военная атмосфера. Авианосная группировка рванулась в Ноль-Врата, и спустя мгновение «Русский» в сопровождении трех десантных кораблей стремительно мчался к полыхающему океанами взрывов сражению. Противник, одиннадцать дней ожидавший атаки через Ноль-Врата, не сумел разгадать замысла Людей, и сама атака явилась для него полной неожиданностью. Кварковый взрыв, поглотивший флагманский линкор Инсов, не только застал врасплох оборону Ваарси и навел сильнейшие помехи на оборудование кораблей. Мощнейшая детонация уничтожила целый сектор минных полей, перекрывавших путь от Врат до первой линии обороны врага. Ударные крейсера Людей, появившиеся сразу вслед за вспышкой, включали форсаж и оказывались перед противником менее чем за секунду. Встретить человеческую атаку слаженным залпом не получилось, и Ваарси открыли беспорядочный огонь, пытаясь уничтожить человеческие эскадры, молниеносно выходящие из Ноль-Врат. Но передние ряды сражающихся кораблей уже смешались, прицельное ведение огня сильно затрудняла опасность поразить своих же, и драгоценные секунды оказались упущены. Две тысячи тяжелых ударных крейсеров Древнего Боевого Флота миновали Врата с фантастической слаженностью и скоростью, словно в операции принимали участие двадцать боевых машин, но не двадцать сотен. Штурмовая группировка за считаные мгновения развернулась в атакующий порядок прямо под огнем противника, и в ход пошли Серебряные Слезы. Безжалостные потоки антивещества прошили первую линию обороны Ваарси на всю ее глубину за сотые доли секунды, и участок космоса протяженностью в тридцать тысяч километров превратился в ослепляющее море маленьких солнц. Лопающиеся, словно мыльные пузыри, корабли противника исчезали в холодно-бледных вспышках взрывов, и миллионы тонн обломков и осколков густыми брызгами устремлялись в разные стороны, сталкиваясь друг с другом. Выброс энергии в подвергшемся удару районе был настолько силен, что Штурмовой группировке пришлось обогнуть смертельно опасную зону и развивать атаку во фланг второй линии обороны врага. Ударные крейсера мгновенным броском вышли на дистанцию клинча, и стерильно-белые вспышки тяжелых плазмоизлучателей сменились черно-оранжевыми клубами разрывов, разносящих на куски корабли противника.
Поняв, что остановить инфильтрацию человеческих крейсеров в ряды своих эскадр не удастся, командующий флотом Ваарси отдал приказ всем флотилиям, еще не связанным ближним боем, открыть огонь по Людям. Тот факт, что это неизбежно повлечет за собой нанесение ударов по своим кораблям, смешавшимся с человеческой атакой в один кипящий взрывами водоворот, его уже не интересовал. Горстка человеческих кораблей пожирала огромный флот с такой скоростью, что вопрос о потерях отошел на второй план, уступив место стремлению уничтожить врага как можно быстрее. В этот момент из Ноль-Врат вышла авианосная группировка, и план командования Ваарси расстрелять всё, что движется в зоне клинча, провалился. Шестьсот тысяч перехватчиков развернулись за двадцать пять секунд, и жаждущее крови серебристое море хищных стреловидных машин захлестнуло артиллерийские формации противника. Мощные тяжелые линкоры артиллерийской поддержки в ближнем бою были бессильны противостоять маленьким юрким перехватчикам. Высокоманевренные боевые машины Людей на огромных скоростях носились вокруг неповоротливых исполинов Ваарси по коротким орбитам и засыпали врага плазменными залпами, наносящими кораблям врага катастрофический урон. В отчаянной попытке спасти положение Ваарси выпустили все истребители, включая те, что несли охрану космических станций и промышленных комплексов на планетах-рудниках. Три миллиона истребителей устремились на подавление человеческих перехватчиков, и те переключились на новые цели, бросив изрядно потрепанный крупнотоннажный флот противника. Ваарси принялись спешно отводить флот из зоны действия перехватчиков, и в какой-то момент казалось, что им удастся перегруппироваться и нанести мощный удар по человеческим крейсерам, перемалывающим в труху всё, что оказывалось поблизости. Силы противника устремились в атаку, забыв о Ноль-Вратах, и в следующий миг из них посыпались линкоры Ударной Группировки. Серые шары стремительно собрались в гигантскую грациозную гроздь, и бескрайний океан крохотных частичек, отливающих серебром в свете звезды, исполинскими волнами рванулся навстречу врагу, пожирая корабли, крепости, базы, станции, астероиды и метеоритные поля, выгрызая россыпи кратеров на попадающихся на пути планетах… Серебряным Слезам неведомы ни жалость, ни усталость, их жизнь подобна вспышке взрыва: коротка и столь же ярка. После того как Ударная Группировка закончила работать, от флота Ваарси в системе Синеокой остались лишь разрозненные избитые эскадры, окончательно потерявшие боевой дух.
— Есть попадание! — доложила Алиса, вглядываясь в обзорные экраны, испещренные тактическими символами. — Двигатели противника выведены из строя, фрегат теряет ход! «Коробочки» пошли на сближение!
— Давай к нему! — Тринадцатый активировал шлем бронекомбинезона и выскочил из рубки. — Подойди вплотную, там я дойду на микродвигателях! — донеслось в эфире ближней связи.
— Осторожнее там, — тихо вздохнула она, не выходя на связь. — И сдались же тебе эти генералы, пусть сожрут их Инсы или еще кто-нибудь… а мне сидеть тут и вздрагивать от каждого слова в эфире. И никого не волнует, что я волнуюсь! — она быстрым движением смахнула крохотную слезинку и с ювелирной точностью остановила четырехсотметровый шар «Русского» в полуметре от вражеского фрегата. — Допрыгнешь, любимый? — весело прозвучал в эфире ее голос.
