— Истина — вечна, Хранитель! — приветствовал его пилот. Он, конечно же, был тут и, конечно же, был с головой погружен в изучение новой начинки своей боевой машины. Его глаза светились почти детским восторгом, обозревая десятка полтора технических человеческих справочников, выведенных на обзорные экраны. Воин, не сводя с них взгляда, хрустел управляющими пирамидками, щелкал какими-то устройствами, появившимися вместе с оборудованием Людей и носившими донельзя странное название «кнопки», тут же всматривался в диагностические мониторы и вновь возвращался к справочникам. Если окажется, что пилот проводит на корабле девяносто процентов суток, Еауруриса это не удивит. А уж в том, что у воина случится коллапс мозга и обоих сердец, если у него отберут новое оборудование, можно было и вовсе не сомневаться.
— Истина — вечна, воин! — ответствовал Жрец. — Активируй системы дальней связи, нас ждет послание с Родины. Я чувствую печаль и тревогу.
Пилот немедленно свернул свою возню и принялся манипулировать пирамидками пультов и панелей управления. Несколько секунд он молча возился с аппаратурой, после чего сообщил:
— Ничего нет, Хранитель! — Воин виновато почесал бок. — Уверены ли вы… — на экране дальней связи вспыхнули символы, и он перебил сам себя: — Поступает входящее сообщение! Тайный канал! Послание засекречено криптографией Синода! Начинаю дешифровку!
Пока пилот обрабатывал послание, Еаурурис прислушивался к Гласу. Ощущение беды и опасности нарастало, становясь всё сильнее, и Жрец уже знал, что не увидит в послании добрых вестей. Его народ несет тяжелые потери, надежда на победу давно иссякла, и Риулы сражаются с маниакальностью смертников. Лишь упорство и упрямство владеют теперь их душами. Синод взывает к Хранителю с просьбой предстать перед соплеменниками и выставить Скрижаль на всеобщее обозрение хотя бы на краткий срок. Расе как никогда требуется духовная опора и символ веры, священный артефакт Предков, единственная опора Риулов во времена безнадежной печали и непроницаемого мрака.
— Дешифровка завершена! — доложил пилот и коротко хрустнул одной из пирамидок, отправляя поток полученных данных на приемные контуры жреческого посоха.
Еаурурис молча прочел послание Синода. Глас Предков никогда не ошибается, но не обязательно сообщает обо всем. Так случилось и сейчас, ибо положение дел оказалось еще хуже. Мгновение Хранитель стоял, закрыв глаза, и пытался получить совет у Предков, после чего посмотрел на пилота.
— Воин! Установи связь с Великим! — повелел Жрец. — Мы должны вернуться домой, наш народ гибнет под ударами врагов. Наше место среди сражающихся братьев и сестер.
При этих словах радостный огонь в глазах пилота погас, его взгляд сделался жестким, подобно клинковой стали. Еще недавно пылающее энтузиазмом увлеченного юноши лицо приобрело угрюмые и решительные черты, и перед Жрецом вновь предстал немолодой и опытный ветеран. Он решительно тряхнул остро отточенными клинками рогов и изрек, как и подобает воину:
— Корабль готов к прыжку, Хранитель! Мы можем начать путь домой через четыреста секунд! Да восславятся битвы во имя будущего великой расы Риулов! Нет большей чести, нежели погибнуть за Родину и свой народ! — Он вышел на связь с оперативным дежурным Древнего Боевого Флота Людей и несколько секунд вел переговоры.
— Тринадцатый на связи, — на экране вспыхнуло лицо Великого с неизменным Дитя Истины на могучем плече.
— Оператор! — Еаурурис слегка склонил голову в знак уважения перед собеседником. — Я позволил себе отвлечь тебя от важных деяний, ибо должен сообщить, что покидаю пространство наших доблестных союзников! Только что пришло послание от Синода. Мой народ гибнет в неравных битвах с полчищами врагов, ряды Жрецов оскудели, Риулы отчаянно нуждаются в символе надежды и веры. Синод просит представить священную Скрижаль на всеобщее обозрение, дабы воодушевить соплеменников и вдохнуть в них новые силы! Я должен вылететь немедленно! И потому перед отправлением прошу тебя подтвердить, что обещанная народу Риулов помощь все-таки придет, рано или поздно! Возможно, к тому часу некоторые из моих братьев и сестер еще уцелеют и будут продолжать сражаться!
— Всё настолько плохо? — Оператор был как всегда спокоен. — Ты можешь отложить вылет на трое суток? Такая задержка повлияет на что-либо существенно?
— Марионетки Незримого Врага начали применять гиперпространственные брандеры, укомплектованные кварковыми зарядами! — мрачный голос Хранителя вибрировал ненавистью. — Они наносят удары наугад, но смертоносная мощь кварковой реакции невообразима! Вчера погиб целый подземный город, сто семьдесят миллионов Риулов! Каждый день имеет значение! Народ теряет надежду, его дух надломлен! Мой долг хранить Скрижаль, но для чего она, если Риулы погибнут? Я должен лететь немедленно! Ты дашь слово моему народу, Оператор?
— Нет, — Человек коротко покачал головой.
— Но почему… — растерянно вопросил Жрец. — Понимаю… как лидер, ты должен в первую очередь заботиться о своем народе. Это мудро, и я понимаю тебя и не виню…
— Не в этом дело, — прервал его Древний. — Не вижу смысла в словах. В подобной ситуации требуется что-нибудь гораздо существеннее обещаний. Сколько дней ты будешь добираться до Туманности Смерти, Хранитель?
— Мы пойдем на максимально возможной скорости! — возвестил Еаурурис. — Это самый быстрый межзвездный корабль в Галактике! Я достигну Туманности через девять недель и двенадцать часов, которые потребуются на восстановление ресурса гиперпривода во время промежуточной остановки.
— Долго, — оценил Тринадцатый. — Потерпи пять часов, полетишь с нами. Так доберемся быстрее.
— Никто не может добраться еще быстрее! — возразил пилот, почесывая бок в знак смущения от сознания того, что вмешивается в разговор высших лидеров двух цивилизаций. — Межзвездная скорость этого корабля превышает возможности любого звездолета, даже тех, что составляют твой Древний Боевой Флот, о Великий!
— Это верно, — согласился Человек. — Но с чего ты взял, что мы полетим на корабле?
— Но как? — мгновение Еаурурис смотрел на Оператора, не веря собственным умозаключениям. — Ты отправишься в пространство Риулов на величественной Дэе, творении Создателей?!
— Ты же сказал, что важен каждый день, — пожал плечами Командующий. — И потом, по-другому фрагменты Ноль-Врат к вам все равно не доставить. А ждать полгода их производства с ноля, и еще столько же собирать на месте мы не можем, это слишком долго. Я планировал вылет через несколько суток, но раз ситуация резко ухудшилась, придется изменить планы. Через час жду тебя на Совете Глав, Хранитель.
К сектору Совета Глав на Прайме Еаурурис прибыл раньше всех. До начала заседания оставалось более двадцати минут, и Жрец велел пилоту совершить облет орбитального кольца. Маленький квадратный кораблик помчался по орбите Земли, и Хранитель вывел изображение планеты и околоземного пространства на обзорные экраны. Окружающее пространство представляло собой исполинский муравейник, кипящий бурной деятельностью. Повсюду висели огромные строительные комплексы, роились миллионы монтажных модулей, сновали грузовые транспорты и пассажирские лайнеры, ярко пылали в космической черноте дуги разрядов, сопровождающие плавильные работы. Восстановление системы Солнца шло изумляющими воображение темпами. Эвакуированные Люди вернулись на родные планеты и немедленно принялись отстраивать уничтоженную вторжением инфраструктуру. Радары и сканеры показывали отметки ведущегося строительства по всей солнечной системе, только орбитальных крепостей возводилось одновременно восемнадцать штук, но в каждом секторе пространства планировалось установить дополнительные укрепления, и в соответствующие точки космоса уже свозились необходимые грузы.
