– Что, и слона выдержит?..
– Какие в Америке слоны?
– Да это я так, – ухмыльнулся парень. – К слову...
– Паша, ну так что, берешь?
– Какая ты быстрая... Работа тяжелая – каторжная, можно сказать. Климат непривычный. А вдруг загнется?.. В общем, письменное разрешение от родителей, раз...
– Какие родители? – перебила его Ирка. – У нее нет родителей. Сирота.
– Да? – Паша с интересом посмотрел на Веронику.
Как будто какие-то шестеренки закрутились в его голове.
– А бабушка там, дедушка? Братья, сестры?.. Перед кем отчитываться, если вдруг что?
– Нет у меня никого, – насупилась Вероника.
Не нравилось ей это «если вдруг что».
Зато Паше, похоже, нравилось уже все. Взгляд загорелся. Как у охотника, увидевшего дичь.
– А собеседование? – спросил он.
– Да пойми ты, Веронике жить негде. Ее из общаги выселили.
– Что, вообще негде?
Паша смотрел на нее откровенно оценивающим взглядом.
– Ни кола, ни двора...
– Ну, если так, то поехали. Надо ж человеку помочь.
Он даже проявил галантность. Взял у Вероники сумку, уложил в багажник. Туда же легли Иркины чемоданы.
– Только учти, Ника, – уже в машине сказал Паша. Он сразу и на свой лад переиначил ее имя. – Если по здоровью не пройдешь, пеняй на себя...
Он проехал совсем немного. Остановил «девятку» возле другого общежития. В машину села еще одна девчонка. Тоже с вещами. И в тонком плаще.
– Долго ты, Паша, – с упреком сказала она. – Холодно, замерзла.
– Ничего, в Луизиане согреетесь. Там сейчас жарко.
– В Луизиане? – спросила Вероника.
– Ну да, это южный штат Америки. Там и будете трудиться во славу чужого отечества...
– Паша, не трави душу! – не попросила, а скорее потребовала незнакомая девчонка.
Натуральная русская баба. Здоровая и с норовом. Такая и коня кулаком на скаку зашибет, и трехэтажным матом кого хочешь без запинки обложит. Но и душа у нее простая, добрая.
– Мария, – представилась она.
И улыбнулась. В машине сразу стало как будто светлей.
А потом Паша подобрал еще одну девчонку. В машине стало тесно. Впрочем, Вероника не жаловалась. Еще бы, ведь именно из-за нее все и теснятся. Она – внеплановый пассажир.
– Эй, а куда мы едем? – спросил Мария, когда машина выскочила из города.
– В пансионат, – не поворачивая к ней головы, ответил Паша. – Лес, природа, озеро. Красота, короче...
– Там и будем жить?
– Жить, учиться и обследоваться. Как договаривались... Но сначала позавтракать надо. Есть хотите?
– А ты что, кормишь?
– Ноу проблем...
Он свернул с дороги, проехал чуть по гладкой асфальтированной дороге, остановился возле какого-то кафе. На площадке перед входом стоял автобус, «Икарус». Вероника едва обратила на него внимание.
Паша отвел их в кафе. Усадил за стол. Сделал более чем скромный заказ. Кофе, бутерброды с ветчиной и сыром. Но девчонки были благодарны ему и за это.
Не успели подать кофе, как появились еще какие-то девчонки. И с ними парень. Паша поприветствовал его.
Знал он и третьего парня, который привел в кафе сразу семь девчонок. Вместе с ним он скрылся за стойкой кафе. А потом появился официант. Он принес кофе, бутерброды.
– А ты давай со мной, – поманил он за собой Веронику.
– Куда?
– Сейчас узнаешь.
Он привел Веронику в крохотный кабинет директора кафе. Во главе стола восседал какой-то незнакомый мужчина. Приплюснутый нос, массивная нижняя челюсть, глубоко посаженные глаза. Этими глазами впился в Веронику, как будто за душу взглядом уцепился. На какое-то мгновение она потеряла ориентацию в пространстве и во времени.
Мужчина снял трубку с телефонного аппарата. Протянул ей.
– На, тебе отец звонит.
– Как отец? Он ведь умер... – вытаращилась на него Вероника.
– Значит, мать.
– Мама тоже умерла. Я еще совсем маленькая была...
Он вернул трубку на место. Но продолжал сверлить ее взглядом.
– Братья, сестры?..
– Да нет у меня никого.
– Точно?
– Да.
– Никто не хватится, если вдруг пропадешь?
– Никто. А почему вы об этом спрашиваете?
– Потому что работа очень тяжелая. Мало ли что случиться может. Все, свободна.
Вероника вышла из кабинета. Но в зал не пошла. Ей вдруг расхотелось ехать в Америку. Не потому, что боялась работы. Просто этот мужчина нагнал на нее страху. Почему его так интересуют ее родственники? Вернее, их отсутствие. Что-то тут нечисто...
Она бросилась к рабочему выходу. И даже выскочила во внутренний дворик кафе. Но путь ей перегородил Паша.
– Куда ты? – хищно осклабился он.
– Да мне бы... Я бы... Мне в туалет надо, – нашлась она.
Вероника вдруг поняла, что ее никто и никуда не отпустит. Разве что только в туалет. Вот он, в конце двора. За ним сразу лес начинается, кустарник сплошной стеной. Шмыгнешь в него, никто не заметит.
– В туалет? Что ж, нужное дело... Только сначала надо кофейку попить. А то ведь остынет...
Он недобро усмехался и танком надвигался на нее. Загнал обратно в узкий темный коридор.
– Пошли кофейку попьем, а потом в туалет...
Девчонки сидели за столом. На Веронику и Пашу никто не обратил внимания. Все сосредоточенно думали о своем. Только почему-то слишком сосредоточенно. И взгляды у всех какие-то пустые...
Вероника, даже не присев, махом выпила остывший кофе.
– А теперь можно? – кивнула она в сторону туалета.
– Теперь можно.
На выход она шла широким, твердым шагом. Но уже возле туалета на нее навалилась страшная усталость. Мысли вдруг спутались в жесткий колючий клубок, мозги покрылись изморосью.
Вероника даже не поняла, что оказалась в туалете. Нужду справляла на подсознании. И при этом усиленно думала. О чем именно – не знала даже сама...
На улице ее поджидал Паша.
– Пошли, тебя все ждут. – Как будто не он это сказал, а откуда-то из космоса донесся до нее голос.
Он взял ее под руку и куда-то повел. Она пошла за ним – покорная, как овца.
Вероника смутно помнила, как оказалась в автобусе, как села рядом с Иркой. Нервы – заморожены, в душе – пустота, в голове – туман. И страшная усталость, гремучая апатия. Ей было все равно, что с ней происходит. Она даже не пыталась узнать, куда ее везут.
