— Маскарад устраиваешь ты.
Артем катастрофически нуждался в твердой почве под ногами. Поэтому он шагнул в сторону, положил руку на перила, но и они оказались чем-то скользким смазанными.
— Может быть.
Зато Ася твердо стояла на ногах. И возвышалась над ним. Она попыталась толкнуть его, но Артем вовремя среагировал. Он сумел отбить ее руку. Но при этом потерял точку опоры.
В попытке обрести равновесие он отчаянно махал руками. Ему нечем было защитить свою грудь, и Ася этим воспользовалась. Она снова попыталась толкнуть его, и в этот раз — удачно.
Артем успел сгруппироваться, но все равно пару раз очень сильно ударился о ступеньки головой. И все же он смог бы встать на ноги, если бы не сильный удар, обрушившийся на него откуда-то сверху. Оказалось, что внизу его уже ждали с тяжелым, дубовой крепости сюрпризом.
Череп выдержал удар, не раскололся на части. Но рассудок засасывало в болото бессознания. Мышцы еще повиновались Артему, он, казалось, мог даже встать, но удар напрочь отбил желание бороться за жизнь. Он чувствовал, что тонет, но не хотелось барахтаться, чтобы выбраться на поверхность сознания.
— Ну, вот и все! — донесся до него мужской голос.
Казалось, на голову был надет медный колокол, резонансное поле которого искажало звуки.
— Еще не все, — растянулся в гул женский голос. — Куда денем труп?
— Он еще не труп…
Артем ощутил на своей шее два пальца. Кто-то проверял, есть у него пульс или нет… Если есть, то скоро его не будет. Или задушат, или утопят…
И так вдруг ему захотелось жить, что рука неосознанно потянулась к пистолету. Но, увы, слишком заторможенными были его движения. Возвышающийся над ним мужчина ударил его ногой в голову. Еще, еще…
Удары были сильными, но, вместо того чтобы глубже вгонять Артема в бездну небытия, они вытягивали его оттуда. В какой-то момент он смог поймать летящую в него ногу… Захват он произвести не смог, и противник отскочил в сторону.
Это был Крыжов. Артем смог зацепиться взглядом за его бороду, опознать его.
Крыжов снова ударил Гончара ногой, но он увернулся. Тогда противник прибег к более мощному оружию.
Видимо, первый его удар был настолько мощным, что бейсбольная бита выскользнула из рук. Сейчас она валялась на полу, и Крыжов потянулся к ней. Но Артем его опередил. У него сильно закружилась голова, когда он поднялся на ноги. Перед глазами карусель. Но все же он смог выбить оружие из рук противника. Правда, при этом он сам потерял равновесие и рухнул на пятую точку.
Крыжов посмотрел на него и отступил на несколько шагов — но только для того, чтобы подобрать с полу отлетевшую биту. Артем ощущал тяжесть пистолета в кобуре, но у него тряслись руки, а мышцы были так напряжены, что ушло несколько секунд только на то, чтобы отстегнуть ремешок на кобуре. К счастью, Крыжов очень волновался. Он поднял биту, но та выскользнула из рук. Пока он ее поднимал, Артем успел вытащить пистолет.
Он с трудом снял оружие с предохранителя, дослал патрон в патронник. Крыжов мог бы воспользоваться этой задержкой, но, видно, витающий над ним дух колдуна вуду подсказал ему иное, глупое решение. С перепуга злодей бросился к дверям. Артем выстрелил в него. Именно в этот момент ему на голову что-то рухнуло. Теряя сознание, он подумал, что это могла быть люстра.
Эпилог
На Асю страшно было смотреть. На голове тигриная морда в свирепом оскале, голое тело в плаще из шкуры хищника, амулеты из человеческих костей. В глазах — пляшущие огненные бесы.
— Вставай! Вставай! — заклинала она, обнажая желтые клыки собственных зубов.
Она тянула к Артему руки, шевелила пальцами, насылая на него черную магию.
— Ты зомби… Ты зомби!.. Ты зомби!!! Вставай! Вставай! Иди ко мне! Иди!!!
Артем не чувствовал тела. Казалось, он не мог им владеть. Но его руки вдруг вознеслись вверх, ноги послушно подняли с пола онемевшее тело… Он не хотел подчиняться Асе. Но его собственная воля растворилась в глубинах ее демонических глаз. Он не может управлять собой. Он превратился в зомби… В зомби!
— Нет!!! — что есть мочи заорал он.
И Ася вдруг куда-то исчезла. А на ее месте, на фоне белого потолка, возникло лицо Макса. И Брэнсона рядом с ним.
— Очнулся! — расплылся в улыбке первый.
— А где Ася? — спросил Артем.
Язык с трудом ворочался во рту, и он сомневался, что Макс его поймет.
— Ася?! Ася в тюрьме. И Крыжов там… Брэнсону скажи спасибо, он меня к их дому потащил… Чуть опоздали, правда. Но Крыжова взять успели…
Макс говорил на русском, но Брэнсон его понял. И вопросительно с упреком посмотрел на него.
— Ну, Рэймонд его с ног сбил, — обескураженно поправился Макс. И вдохновленно воскликнул: — А кто, по-твоему, Аську повязал?! Моя работа… Она тебя статуэткой по голове долбанула. Чистая бронза… Слушай, у тебя голова крепче бронзы…
Комментарии Артем слушать не стал. Перевел взгляд на Брэнсона.
— Ася созналась? — по-английски спросил он.
— И она созналась, — улыбнулся парень. — И Крыжов…
— Это правда, что Плесковой и Германа больше нет?
Американец ничего не сказал, но скорбно развел руками.
Артем загрустил. Что ни говори, а Даша оставила о себе приятные воспоминания. И очень жаль, что победа над преступниками была омрачена известием о ее гибели…
