Это известие его обрадовало. Но очень опечалила весть о предательстве Тугарина. Ведь он доверял своему боярину, а тот нанес подлый удар в спину... Но все уже позади. Печенеги разбиты в пух и прах, Тугарин схвачен и ждет суда.
Первым делом князь призвал к себе трех богатырей.
Друзья подготовились к этой встрече, тщательно начистили перышки. Пред лицом великого князя они предстали во всем своем великолепии. Их лица излучали свет, доспехи сияли, как золото на солнце. Великий князь остался доволен их видом.
Но куда больше он был доволен их славными подвигами.
– Вы сделали великое дело, – сказал он. – И я вас щедро награжу...
Князь Владимир сдержал свое слово. Все богатыри стали воеводами, в знак особого признания им всем были вручены золотые гривны-обручи...
А в летопись тех времен была сделана запись.
«...В лето однотысячного года от Рождества Христова во время отсутствия великого князя Владимира напал на Киев злодей Володарь с кочевниками. Началось смятение в городе, но вышел ночью навстречу врагу Алексей Попович. Володаря с его братом убил и иных неприятелей множество избил, остальных в поле прогнал. И, услыхав об этом, возрадовался сильно Владимир, возложил на Алексея гривну золотую и сделал его вельможей в палате своей...»
Это была знаменитая никоновская летопись.
– Вы славные воины, всем вам честь и хвала, – заключил великий князь.
И, спохватившись, спросил:
– А куда вы подевали Соловья? Почему я его не вижу?
– Нет Соловья, – развел руками Илья Муромец. – Подался в тмутараканские земли. Не хочет он больше быть Соловьем-разбойником, решил стать Соловьем-отшельником...
И это была чистая правда. Соловей исчез, но оставил после себя весточку. Объяснил, куда и зачем он уходит, и просил его не искать...
– Вы победили Тугарина, – обращаясь к трем богатырям, сказал князь. – Может, вы подскажете мне, что с ним делать? Казнить его или миловать?..
– Мой повелитель, ты можешь его помиловать, – сказал Алеша. – Но ему все равно не уйти от меча... Мы должны были драться с ним в честном бою. Кто-то должен стать сильнейшим... Я хочу, чтобы состязания продолжались!
Это решение очень понравилось князю. Он тут же назначил день, когда Алеша и Тугарин должны были сойтись в смертельном поединке.
Тугарина можно было отдать на растерзание палачу, но Алеша вызвал его на честный поединок. И нисколько об этом не жалел...
Боевая труба вот-вот возвестит о начале поединка. Он – на одной стороне, на другой – Тугарин. Вокруг – толпы зрителей. Все они желают Алеше только победы.
Противно завыла боевая труба. Алеша погнал своего Чародея вскачь. Щит закрывает тело, копье нацелено на Тугарина. До столкновения остаются считаные секунды... Удар! Треск ломаемых копий...
Оба удара пришлись по щитам. Но Алеша удержался в седле, а Тугарин нет. Он лежит на траве, но бой еще не закончен.
Алеша развернул коня, подскочил к нему и спрыгнул на землю. А Тугарин уже на ногах, обнажает свой меч.
Это был страшный бой. Алеша хотел наказать, Тугарин – отомстить. Для одного этот поединок был делом богатырской чести, для другого – единственным способом сохранить себе жизнь. Если Тугарин победит, князь не станет его казнить. Он всего лишь отдаст его в рабство. А уж он-то изыщет возможность обрести свободу...
Алеша не желал врагу смерти, но и щадить его он не имел права. Он бился изо всех сил. И даже превзошел себя в этом бою. В один прекрасный момент меч Тугарина вылетел из рук.
Молодой богатырь не стал добивать безоружного врага. Он позволил ему взять меч. Тугарин потянулся за мечом, но вдруг изменил свои намерения. И бросился Алеше в ноги.
Это был молниеносный бросок. Алеша и понять ничего не успел, как оказался на земле. Тугарин насел на него и, как тогда в подземелье, схватил его за горло. В свободной руке мелькнул нож...
На это раз Алеше некому было помочь. Но он знал, что делать в таких случаях. Он сумел перехватить руку с ножом, выкрутил ее за спину врага. Теперь он сам сидел верхом на Тугарине. И мог ударить его ножом в спину. Но настоящие богатыри в поединках так не поступают.
Алеша быстро соскочил с Тугарина, поднял с земли свой меч. И ему позволил подобрать оружие.
– Ты благородный, да? – глядя на богатыря ненавидящим взглядом, спросил Тугарин. И гнусно засмеялся. – Ты просто тупой щенок!.. Я тебя щадить не стану!
Он только что стоял на месте, но вот его меч уже летит в Алешу. Смертельно быстрый удар. Его просто невозможно остановить. Но можно уйти в сторону.
Алеша уклонился от удара. И тут же нанес ответный. Такой же мощный и смертельно быстрый...
Тугарин застыл на месте. И с той же ненавистью продолжал смотреть на богатыря. Но сказать он уже ничего не мог.
Алеша дождался, когда рухнет на землю поверженный враг, и высоко вознес к небу свой меч. Он победитель! Он самый сильный богатырь в Русской земле!.. Если не считать Илью и Добрыню...
Глава 16
Настя
Добрыня сторговал для себя большой добротный дом. Толстые бревенчатые стены, просторные светлицы, резные наличники на окнах. Хорошо здесь, прохладно и уютно. Даже на улицу выходить неохота.
– Я, братцы, новый терем себе строить буду, – сказал Добрыня. – Еще лучше будет, чем этот...
– Эка ты разошелся! – огладил бороду Илья.
– И вы поставьте свои дома рядом с моим. Я женатый. И вы женитесь. Вон у Алеши Милана есть.
У Добрыни была жена. Он ждал ее со дня на день. Потому и заботился о доме. Илья – закоренелый бобыль, сам признался. А у Алеши есть красна девица Милана.
Он не хотел, чтобы болгарская красавица пропадала в рабстве. Забрал себе, сразу же дал ей вольную и отпустил на все четыре стороны. Но Милана никуда не хотела уходить. Она живет с ним на гостином дворе, в своей комнате. На пару с Екимом содержит его нехитрое хозяйство.
Милана красивая девушка, но нет ей места в его сердце. Алеше нужна только Настя. Он сох по ней до сих пор.
Но Насти нигде нет. Алеша продолжал искать ее, ждал, когда она объявится сама. Но тщетно. Ни слуху о ней ни духу.
– Есть у меня Милана, – сказал молодой богатырь. – Но не для себя ее держу...
– Уж не для Екима ли? – усмехнулся Илья.
– А хотя бы и для него...
Алеша сказал и сам чуть не рассмеялся. Милана – боярская дочь. Гордая осанка, величественная стать. Она по-царски красива, а тут Еким. Важный, как индюк, и простой, как подорожный лопух. Даже рядом их ставить как-то нелепо. Они дружат, но между ними ничего нет. Милана держит этого олуха на расстоянии. И правильно делает. Лебедь и гусь – не пара.
– Шучу я, – улыбнулся богатырь. – Я, Добрыня, дом рядом с твоим поставлю. А Милана... Милана будет ключницей...
