Первым заговорил Илья:
– Нет, не нравится мне эта затея... Рыскать по лесным дорогам, выдавать себя за богатых путников и ждать, когда же на нас нападут эти негодяи-разбойники...
– Думаю, ты прав, – поддержал его Добрыня. – Так мы никогда не поспеем в срок.
– Друзья, а у меня есть мысль! – осенило Алешу.
– Надеюсь, мысль дельная, – с надеждой посмотрел на него Добрыня.
– Тугарин... Мы совсем забыли о Тугарине!
– При чем здесь этот ирод? – удивленно посмотрел на него Илья.
– А при том!.. Говоря о Тугарине, я думаю о его сокровищах. О тех сокровищах, которые остались после него в смоленских лесах...
– А нам что до них?
– Володаря больше нет. И всех его разбойников побили. Зато осталась его берлога. А там сокровища! Их некому охранять...
– Ну, я в этом не уверен, – огладил бороду Илья.
– Сокровища могли растащить, – соглашаясь, кивнул Алеша. – А вдруг они в целости и сохранности?
– Хорошо, мы найдем злато-серебро. А что дальше? – спросил Добрыня.
– Мы пустим по лесу слух о несметных богатствах. И золото станет приманкой для разбойников. Они будут лететь на него, как мухи на мед.
– В этом есть толк! – одобрительно кивнул Илья.
– Что ж, тогда едем искать берлогу Володаря, – сказал Добрыня. – Алеша, ты помнишь путь?
Молодой богатырь озадаченно почесал затылок. Дело в том, что он не помнил, какими путями-дорогами убегал от разбойников... Но у него есть волшебный конь Чародей. Он сам может найти дорогу!
А Чародей как будто услышал его мысли. Радостно заржал и закивал головой. Он знал, как привести друзей к сокровищнице Тугарина.
Долго ли коротко ли ехали три богатыря, но вот они уже в Смоленском княжестве. Дорога тянулась через густой лес, где за каждым деревом, за каждым кустом могла таиться опасность.
– Что-то не нравится мне здесь, – осмотревшись по сторонам, сказал Илья.
– Это ты о чем? – спросил его Алеша.
– О разбойниках, о ком же еще?
– Вот те на! Сколько уже проехали, и все ничего. А тут на тебе, он вдруг забеспокоился!
– Вот это и не нравится-то мне! Хотя бы одного поганца встретить!..
– Ничего, еще встретишь, – успокоил Илью Добрыня.
И как в воду смотрел.
Совсем скоро вдалеке показались люди в лохмотьях. Их можно было принять за бродячих странников. Их было около дюжины. В руках – длинные посохи. Позади – скрипучая телега, которую тянула старая облезшая кляча.
Странники признали в богатырях знатных вельмож. Поравнявшись с ними, они остановились, склонили головы в почтительном поклоне.
Друзья проехали бы мимо, если бы вдруг не услышали девичьего голоса:
– Помогите, помогите, на помощь! – донеслось от телеги.
Богатыри остановились.
– Что это такое? – нахмурился Илья. – Кто кричит?
– Ничего... Ничего не было! Тебе показалось, богатырь! – ответил ему один из странников.
– Помогите... – послышалось снова. – Помогите!
– Ах так! Нам показалось? – осерчал муромский богатырь. – Я вам сейчас покажу, показалось!
– Езжай с богом! Не буди лиха! – угрожающе напыжился странник. – Езжай, пока цел!
– Что?! – по-медвежьи взревел Илья, хватаясь за меч. – Да как ты смеешь?..
В ответ на это странник взмахнул рукой. По этому знаку его спутники сбросили с себя ветхие плащи, под которыми скрывались добротные кольчуги. Послышался скрежет вынимаемых из ножен мечей.
– Тебя же предупреждали, неразумный! – зловеще улыбнулся странник. – Сам накликал на себя смерть!
Он снова взмахнул рукой, и вооруженные странники набросились на богатырей.
Разбойники дрались отменно. Да только куда им до богатырей! Алеша, Илья и Добрыня обрушили на них всю тяжесть своего оружия. И очень скоро лиходеи поняли, с каким противником они имеют дело.
Не остались в стороне и оруженосцы. Они спешились, воткнули в землю свои щиты, укрылись за ними и достали луки. Правда, к тому моменту, когда они могли стрелять, разбойники были уже разбиты в пух и прах.
Муромский богатырь первым подошел к телеге. Под кучей хлама он нашел связанную девушку писаной красоты. Он достал нож, разрезал путы и помог красавице подняться. Затем подхватил ее на свои могучие руки и опустил на землю.
– Надо же, впервые в жизни чувствую себя героем, – ошеломленно пробормотал Илья.
Он во все глаза смотрел на спасенную им девушку.
– Как зовут тебя, прелестное создание? – спросил Добрыня.
– Ольга, – ответила она.
В голосе звучала благодарность, но во взгляде улавливалось какое-то непонятное отчуждение.
– И с кем же мы дрались? – спросил Илья. – С разбойниками?
– Да, с ними.
– Все ясно... Злодеи похищают прекрасную девушку, везут ее в свое разбойничье логово. Но тут появляются богатыри и смело бросаются в бой!..
Алеша и Добрыня обменялись многозначительными взглядами. Их друг никогда не отличался красноречием, а тут его как прорвало...
– Право же, я рад, что мы вызволили тебя из плена, – продолжал Илья. – О, прекрасная Ольга! Если кто еще посмеет обидеть тебя, зови меня, Илью Муромца!..
Девушка смерила его гордым, слегка надменным взглядом. А затем вдруг рассмеялась – весело и звонко.
– Я рада, что у меня такой отважный защитник...
– А я рад, что могу тебя защищать... Мы едем в Смоленск. И ты вместе с нами, – решил Илья. – Коня мы тебе найдем...
– Спасибо, но мне в другую сторону, – отказалась Ольга.
Им было не по пути.
– Ну, как знаешь, – расстроился Илья. – Не хочешь, не надо. Уговаривать тебя не будем...
Всю дорогу до Смоленска он ехал мрачнее тучи. И не произнес ни единого слова. Похоже, он мысленно казнил себя за то, что отпустил Ольгу. Он должен был забрать ее с собой, но...
В Смоленск друзья заезжать не стали. Прознает князь Станислав про их приезд, потащит к себе во дворец, устроит пир. А времени нет.
Они остановились в захудалой гостиной избе в нескольких верстах от города... Друзья отказали себе в удовольствии провести вечер за кружкой крепкого меда. Завтра чуть свет они должны были быть на ногах. Впереди долгий путь в неизвестность. Спать пришлось на сене, но это никого не смущало.
Илья проснулся раньше всех. Его разбудили чьи-то громкие голоса. Они доносились из корчмы, расположенной прямо за дверью их грязной каморки.
Богатырь поднялся, прихватил с собой меч и вышел за дверь.
