Скоро старуха скрылась из виду, и до Екима дошло, что им неведомо, куда ехать дальше. Но тут же он вспомнил, что кони под ними не простые. Они сами выведут их на торную дорогу. Не зря же ведьма напророчила ему большой ум...
Кони выбрали верный путь. Еким нутром чуял это. И не ошибся.
Друзья оказались на большой солнечной полянке посреди густого леса. А навстречу двигался небольшой отряд конных латников. Во главе этого грозного воинства скакал Илья Муромец. У него был взволнованный и расстроенный вид.
Илья узнал своих оруженосцев. Немного повеселел.
– А мы вас уже похоронили, – в шутку сказал он. – А вы как заново родились. Сияете как медные пятаки... Долго вы скитались. И, как вижу, без толку...
– Почему без толку? – возмутился Еким. – Мы отправили к вам атамана Шархая. Вы его встретили?
– Шархая?! – гневно протянул Илья. – Но мы его не встречали. Не было его... А точно это был Шархай?
– Да он это был. Он! – подтвердил Тетеря.
– Теперь ясно... Ясно, кто похитил мою Ольгу...
Оказывается, третьего дня из лесного лагеря пропала дочь атамана Могута. И сейчас Илья разыскивал ее по всей округе. Но после известия о встрече оруженосцев с Шархаем богатырь все понял. Разбойничий атаман подобрался к лагерю, обнаружил в нем большое войско и понял, что нужно уносить ноги. Правда, прежде чем отправиться в обратный путь, он решил выкрасть красавицу Ольгу. Чтобы не уходить с пустыми руками...
Глава 4
Таинственный всадник
Много интересного произошло с тех пор, как незадачливые оруженосцы отправились искать разбойников.
Стараниями трех богатырей и атамана Могута под знамя великого князя встали без малого две сотни разбойников.
Добрыня Никитич отправился в Смоленск. Он обернулся в короткий срок и привел с собой коней, привез оружие и доспехи. Но встреча с ним была омрачена исчезновением Ольги.
Теперь Илья знал, где нужно ее искать. И торопил своих друзей.
– У нас две сотни воинов, войско уже готово. Мы можем выступать... Поскорей бы мне добраться до этого шакала.
Алеша и Добрыня хорошо его понимали. Про Могута и говорить нечего. Он рвался в поход за дочерью не меньше, чем Илья.
Через день после возвращения оруженосцев бывшее разбойничье ополчение, а ныне отряд великокняжеских дружинников покинул лесной лагерь. Позади него тянулся обоз с сокровищами. Вывозилось все без остатка.
Сколько уже дней прекрасная Ольга была пленницей Шархая, и все это время ей приходилось терпеть ухаживания ненавистного атамана.
– Когда же ты согласишься стать моей женой? – ласкал ее похотливым взглядом Шархай.
В своем лагере он разбил для нее шатер. И почти все время пропадал в нем. Хорошо хоть на ночь оставлял одну.
– Никогда! – отвечала ему красавица.
– Мое терпение не железное! – Сегодня он был настроен как никогда решительно. – Не доводи меня до греха!
– Пошел отсюда! – Взгляд Ольги светился презрением к разбойнику.
– Гонишь меня? Ну-ну!.. – Лицо атамана исказила злая гримаса. – Хорошо, я сейчас уйду. Но скоро вернусь. И уже никогда от тебя не уйду. Ты станешь моей. Хочешь ты этого или нет, но мы будем вместе! И уже этой ночью!..
Коварно усмехнувшись, он впился в Ольгу жестким колючим взглядом. И только после этого вышел из шатра.
Шархай задумал неладное. Сегодня ночью он возьмет ее силой. А завтра отправится в поход. Он собрал в кулак все свои силы и готов обрушить их на лесную крепость, где находился ее отец. Он хочет завладеть сокровищами покойного Володаря.
Ольга нисколько не сомневалась в том, что три богатыря и ее отец смогут дать достойный отпор. Скорее всего они убьют этого негодяя. Но будет уже поздно. До этого она уже потеряет невинность... Какой ужас!..
Уже сейчас она должна выбирать: или стать наложницей мерзавца, или умереть. Ольга выбрала второе и вышла из шатра.
– Стоять! – не очень вежливо потребовал разбойник, стоявший у входа.
Не так давно из логова Шархая сбежали три пленника. И чтобы с Ольгой не повторилось то же самое, с нее не спускали глаз.
– Мне плохо, – со страдальческим выражением на лице пробормотала девушка. – Мне очень плохо... Помогите!..
Приложив ко лбу трясущуюся ладонь, она медленно стала оседать на землю. Разбойник не растерялся и подхватил ее на руки. Он отнес ее в шатер, опустил на ложе. Ольга этого только и ждала.
С ловкостью дикой кошки она вырвалась из рук охранника и силой ударила его пальцами по глазам. Разбойник взвыл от боли. Ольга воспользовалась моментом и выхватила из-за его пояса меч. Ударила его по ногам и выскочила из шатра.
Но тут же путь ей перегородил второй разбойник. Не давая ему опомниться, Ольга набросилась на него. Точный секущий удар избавил ее от этого препятствия. Теперь нужно было со всех ног бежать в лес.
Она знала, что ей придется продираться через стену колючего кустарника. Но это ее не пугало. Сейчас ее мог испугать только Шархай.
А вот и он. Вырос перед ней, словно из-под земли. В глазах насмешка и удивление.
– Защищайся, негодяй! – в отчаянии крикнула девушка и с ходу попыталась ударить его мечом.
Но подлец легко увернулся, обнажил свой клинок.
– Я принимаю твой вызов! – хищно усмехнулся Шархай.
Он дрался больше для потехи, чем всерьез. Но Ольге от этого не было легче. Шархай был силен как бык, ловко владел мечом и уверенно чувствовал себя в любом бою. С ним тягаться было трудно даже бывалым рубакам. Что уж говорить о девушке...
Ольга сразу же осознала его превосходство. Но духом не упала.
– Брось меч, дорогая! – потешался над ней атаман.
– Как бы не так!
Шархай сумел обмануть ее и выбить меч из рук.
Девушка окатила его ненавидящим взглядом и сделала шаг к упавшему клинку. Но один из разбойников наступил на него ногой.
– Улю-лю, красотка! Твоя песенка спета! – состроил он ей уморительную рожу.
Только рано он радовался. Со свистом рассекая воздух, ему в шею вонзилась стрела.
И тут же чей-то панический вскрик:
– Наших бьют, атаман!
И в самом деле, в лагерь ворвался отряд конных латников. Они уже кололи копьями и били мечами растерявшихся разбойников.
В первых рядах нападавших Ольга заметила Илью. Он рвался к ней. Но подлый Шархай сгреб ее в охапку и побежал к своему коню. Ольга попыталась вырваться, но сильный удар по голове лишил ее чувств...
Илья ревел как раненый медведь.
– Берегись, исчадие ада!
Рядом с ним скакал на своем Чародее Алеша Попович. Он не меньше своего друга хотел нагнать коварного атамана и отобрать у него красавицу Ольгу.
