Гзана и хотела бы спастись бегством. Но удрать ей не удалось. Откуда-то вдруг появился таинственный всадник на белом коне. Он перерезал ей путь к отступлению и схлестнулся с ней в жарком бою.
Княгиня великолепно владела мечом. Но воин под белым плащом дрался не хуже. И даже лучше...
Алеша уже знал, что делать с ней. Ее нужно взять в плен и обменять на чашу Святослава... Но таинственный воин опередил богатыря. Его меч обезглавил княгиню...
– Эй, что ты наделал? – в сердцах крикнул ему Алеша.
Воин даже не посмотрел в его сторону.
– Кто ты такой? – спросил богатырь. – Подними забрало! Покажи свое лицо!
Но таинственный всадник показал ему спину. Он взнуздал своего скакуна и во весь опор понесся прочь.
Преследовать его Алеша не стал. Не тот случай. В любое время могли показаться печенежские сотни, нужно как можно скорее уносить ноги.
Не все печенеги были на низкорослых лошадках. Под некоторыми были обычные рысаки. На них и продолжили свой путь Илья и Добрыня.
– Что это за явление такое в белом плаще? – спросил муромский богатырь.
– Не знаю, – пожал плечами Алеша. – Или ангел-хранитель, или демон-искуситель.
– Догнал бы его, узнал.
– Как-нибудь в следующий раз...
Алеша почему-то был уверен, что эта встреча с загадочным всадником не последняя. Когда-нибудь он узнает его тайну.
– Я не знаю, кто он, ангел или демон, – сказал Добрыня. – Но с княгиней он справился. Нет больше княгини...
– А без нее печенежская орда на Русь не двинется... Эй, а это кто такие? – прогудел Илья.
Из степных далей им наперерез мчались три печенежских всадника. Скоро их пути должны были пересечься.
Глава 9
Каменные болваны
Оруженосцы с сожалением смотрели, как печенеги уводят их господ. Богатыри ехали в гости к печенежской княгине. Не на свою ли погибель?
Первым не выдержал Еким.
– Не знаю, как вы, – обращаясь к своим друзьям, сказал он. – А я здесь оставаться не намерен. Я еду за своим Алешей Поповичем. Без меня он пропадет!
Он собирался говорить дальше. Но в широко раскрытый рот влетела упитанная муха. Видимо, она не очень жаловала крикунов.
– А я еду за своим Добрыней Никитичем, – продолжил за него Блуд. – Без меня он как без рук...
– Без тебя он как без языка! – хмыкнул Тетеря.
Он тоже был не прочь отправиться вслед за тремя богатырями. Но атаман Могут оруженосцев от себя не отпускал. Сейчас он был старшим, и друзья должны были беспрекословно слушаться его.
И все же они не отступились от своих планов. Они ушли ночью, когда все дружинники крепко спали.
Они ехали по направлению, в котором скрылись их господа. Наступило утро, прошел день. Вечером они остановились у небольшого степного озерка с обрывистыми берегами.
Их внимание сразу же привлекли три каменных изваяния. Вкопанные в землю, они стояли на самом краю обрыва.
– Что это такое? – спросил Тетеря.
– Что это, что это, – передразнил его Еким. – Боги это печенежские, вот что это такое!
Его распирало от гордости за свой светлый ум.
– Боги! – презрительно скривился Блуд. – Языческие идолы...
Нельзя сказать, что он был ревностным христианином. Но ему так захотелось вдруг покуражиться над истуканами. И Блуда как будто черт дернул. К ним присоединился Тетеря, и все втроем они набросились на каменных идолов. Выкорчевали их из земли и сбросили в воду.
– А теперь кто скажет мне, зачем мы это сделали? – спросил Тетеря.
– Да кто его знает, – повел плечами Еким. – Надо же куда-то удаль молодецкую деть...
Он поставил ноги в свежую яму, сел за землю. Рядом в соседней яме устроился Тетеря. Блуд присоединился к ним.
– Верите, братцы, или нет, но я чувствую себя богом! – заявил он.
– Совсем, да? – покрутил пальцем у виска Еким.
– А что, чем мы хуже богов? – спросил Тетеря.
Его взгляд блестел как у одержимого. Еким махнул на него рукой и отвернулся. Что с дурака возьмешь?..
Он думал, что Блуд будет и дальше нести ахинею. Но тот молчал. И Тетеря не проронил ни звука.
– Ну и долго мы будем молчать? – спросил он.
В ответ он не дождался ни звука.
– Вы что, окоченели там?
Он повернул голову, и сам начал коченеть от ужаса.
Еким и Тетеря обрели божественный вид. Величественно вскинутые головы, гордо скрещенные на груди руки. Каменные тела... Это было невероятно, но это было! Какая-то злая сила превратила его друзей в каменных болванов. Выходило, что на месте сброшенных в озеро богов появились новые.
Бедняга-оруженосец пытался осмыслить это страшное превращение. Но, видимо, от сильного умственного напряжения у него стали каменеть мозги. И мысли затвердели. Неведомая сила сковала все тело. Еким с ужасом осознал, что сам превратился в каменного болвана...
Древние люди поклонялись языческим богам. Да, они заблуждались. Не у идолов нужно было искать спасения. Но, как утверждают старинные писания, и языческие кумиры умели творить чудеса. И умели мстить...
Ночью разверзлись небеса, грянул гром, и на землю обрушился сильнейший ливень. Гроза распугала и распылила по степи коней, дождь смыл следы, оставленные оруженосцами.
Печенежские боги гневались на несчастных всю ночь. И только с наступлением утра они смилостивились.
Первым в себя пришел Еким.
Он ощутил способность мыслить, рассуждать. Он мог слышать, видеть. Но его тело по-прежнему оставалось каменным.
Оплакивая себя, он вдруг увидел печенежских всадников. Кочевники ехали к своим богам.
Среди них особо выделялся убеленный сединами старец.
Молодежь прибыла к своим богам, чтобы у них на виду принять обряд посвящения в воины. Вслед за своими отцами и старшими братьями они собирались встать под боевые знамена княгини Гзаны.
Об этом Еким узнал, вслушиваясь в разговоры степняков. Как это ни странно, но ему вдруг стал понятен язык печенегов.
В нескольких шагах от него кочевники разложили жертвенный костер, затем бросили в него освежеванную баранью тушу. Затем под бой барабанов поскакали вокруг костра в бешеном ритме боевого танца. Они угрожающе размахивали щитами и копьями.
Костер разгорался все ярче. Становилось все жарче. Каменное тело нагревалось. Екиму было все больней и больней. В какой-то момент он поймал себя на том, что готов орать на печенегов благим матом. Казалось, что он попал в преисподнюю и варится в кипящей смоле.
