– Только не думайте, что я собираюсь погибать, – утешил он своих друзей.
– Да мы и не думаем, – отвел в сторону взгляд Алеша.
Ему было стыдно за себя.
– Да врет он все, этот камень... Знаю, что врет, – сказал Илья. – Ничего с тобой не случится, вот увидишь...
– Конечно, увижу, – улыбнулся Добрыня. – Скоро мы соберемся здесь. Алеша приедет сюда с невестой. Ты, Илья, привезешь с собой сундук с золотом...
– Да ляд с ней, с той невестой. И золото, ну его!.. Лишь бы ты возвратился...
Добрыня обещал беречь себя. Но Алеша все равно не мог избавиться от чувства, будто видит его в последний раз.
– А может, и не надо никуда ехать? Вернемся назад, а? – просительно посмотрел он на Добрыню.
– Нет, нельзя. Мы дали слово князю!
Добрыня был непреклонен. И единственно, с чем он согласился, это взять с собой всех трех оруженосцев. Хоть какая, но помощь...
Друзья подъехали к камню.
– Будем ехать три дня в одну сторону, – с хмурым видом сказал Илья. – И что бы ни случилось, ровно через три дня поворачиваем в обратную сторону. Встречаемся здесь возле этого камня...
– Со мной ничего не случится, – заверил друзей Добрыня. – Но все же... Если вдруг какая беда, ждите меня ровно год. Если к этому сроку не вернусь, только тогда считайте меня мертвым...
На этой грустной ноте друзья и расстались. Алеша Попович отправился за невестой, Илья Муромец – за богатством, а Добрыня Никитич – за смертью...
Глава 11
Невеста
Алеша не торопился. Не собирался он ни на ком жениться. Поэтому он просто тянул время, чтобы на четвертый день ни с чем повернуть обратно.
Ничего необычного не встретил он на своем пути ни в первый, ни во второй день. Ничего не случилось и к исходу третьего дня. Осталось только переждать одну ночь, а наутро отправиться в обратный путь.
На ночлег Алеша остановился на берегу какой-то реки. Он взял в руки лук со стрелами и подстрелил к вечерней трапезе жирного селезня. Развел костер, стал поджаривать.
Но не довелось ему отведать дичины.
Сначала он услышал откуда-то издалека идущее пение. Чистый, изумительный по красоте девичий голос не оставил его равнодушным. Он обернулся на звук и увидел множество огоньков, мерцающих мертвенно-синим цветом. В темноте наступившей ночи они завораживали и притягивали к себе.
Богатырь поднялся с тяжелой коряги. Бездумно направился к этим странным огонькам. Он забыл про оружие, доспехи, коня.
Как зачарованный шел он к этим огонькам. Но казалось, они только отдаляются от него. Ему бы повернуть назад. Да только он уже не был властен над собой. Как будто какая-то магическая сила толкала его вперед.
Всю ночь он шел вдоль берега реки. И только в предрассветный час смог приблизиться к огонькам. Но тут же забыл о них, когда увидел, кого они окружают.
На высоком камне, у самой воды сидела девушка с длинными распущенными волосами. Они ниспадали ей на спину, скрывали наготу ее прелестного нежного тела.
Девушка не замечала богатыря. Погруженная в свои мысли, она пела. Столь чудного пения наш герой не слышал никогда.
Очарованный колдовской силой чудесного голоса, взволнованный красотой обнаженного тела, Алеша мог представить, каким должно быть прекрасным лицо этой девушки, ее глаза, ее губы...
Но красавица не замечала его.
Тогда он решил сам привлечь к себе ее внимание. Для начала он просто кашлянул. Но увы. Он кашлянул громче. Все тот же результат.
Тогда он вслух выразил свое восхищение.
– Какой дивный голос!
Но девушка даже не шелохнулась.
Алеша не в силах был совладать с собой. Он протянул к ней руку и с трепетом прикоснулся к ее обнаженному плечу.
Девушка вздрогнула и стала медленно поворачивать к нему лицо.
В ожидании узреть прекрасный ее лик Алеша затаил дух. Увидев лицо поющей девушки, он ощутил... как встают дыбом волосы на его голове.
Это было нечто. Выпученные жабьи глаза, безобразное лицо, вместо кожи гниющие струпья. Это был кошмар наяву.
От ужаса Алешу хватил столбняк.
– Что? Не нравлюсь? – забулькало из слизкого рта. – Не нравлюсь? А жаль, очень жаль!
Алеша вдруг понял, как избавиться от этого кошмара. Он прищемил пальцами свою щеку. Он должен проснуться. Но, увы, видение не исчезало.
– Зачем уродуешь-то себя, красавчик? – мерзко рассмеялось чудовище. – Смотри-ка, аж кровь выступила. Не бережешь себя... А я ведь девица привередливая. Могу и передумать, могу и не выйти за тебя замуж!
– Замуж? – потрясенно выдавил из себя богатырь.
– А как же иначе? Разве не за мной ты ехал сюда? Ладно, так уж и быть, стану я твоей женой...
– Ну ты даешь, кикимора болотная! – возмутился богатырь.
– Ай-я-яй! Обидеть меня хочешь... Стыдно, ой как стыдно! – развеселилось чудовище. – Да, страшна я. Страшна!.. Зато замуж выйду за красавца!.. Ты же хочешь быть моим мужем?
Наш герой лишился дара речи.
– Согласен... – утверждая, кивнула головой страшная невеста. – Ты же околдован, очарован моей красотой!.. Ты будешь моим сто первым мужем!.. У меня много мужей, и все они счастливы!.. И ты будешь счастлив!.. Ты будешь счастлив!.. Будешь счастлив!..
Обещание счастья звучало заклинанием. Под ногами у Алеши разверзлась земля, и он провалился в бездну. Его сознание стало мутиться, пропадать. Но сквозь пелену наступающего забытья он успел ощутить, как его подхватили чьи-то сильные руки...
Очнулся он от грохота падающей сверху воды. Разлепив веки и ощутив в голове шевеление мысли, богатырь осмотрелся по сторонам.
Он находился в большой чашеобразной пещере. Внизу глубокое озеро, куда водопадом вливалась вода. Свет исходил от больших светильников на стенах.
Сам Алеша стоял скованным по рукам и ногам в неглубокой нише, выбитой прямо в стене. По всему кругу пещеры стояли другие пленники, все в оковах.
– Ну что, очухался? – спросил чей-то голос.
В соседней нише он увидел мужчину с длинной седой бородой. Худой, изможденный, рваное рубище, неряшливые космы до плеч.
– Ты кто?
– Скорняком я когда-то был, – горько улыбнулся мужчина. – Гаврилой меня зовут...
– Давно здесь?
– Давненько. Годков пять, а может, и все десять. А впереди целая вечность... Что смотришь на меня так, добрый молодец? Думаешь, я нарочно жуть на тебя нагоняю? Нет, здесь и взаправду очень жутко. До сих пор привыкнуть не могу...
– Зачем привыкать? – удивился богатырь. – Не надо привыкать. Надо ноги отсюда уносить...
