– Не уберег ты, Алеша, свою невесту, не уберег. Как теперь жить без нее будешь?
– Без Миланы мне свет не мил, – покачал головой богатырь. – В ней моя жизнь. Без нее я ни на что не годен...
– Не стоит отчаиваться, друг мой. Собирайся в путь-дорогу...
– А мы? – выступил вперед Илья Муромец.
Добрыня Никитич стал вровень с ним. Они собирались ехать вместе с Алешей, и никакая сила не могла их остановить.
Было видно, что великий князь не хочет расставаться с ними, но вслух он сказал:
– И вы собирайтесь. Без вас Алеша пропадет... Дорога в Охриду очень трудная. Доберетесь до Белгорода, а там до Болгарии рукой подать. Справа – валахи, слева – ромеи. И прямо тоже ромеи, их легионы уже в Преславе стоят, трудно будет проскочить мимо их застав. Но вы не горюйте, дам я вам грамоту, где укажу, куда и зачем вы едете. Мы с ромеями в мире, и золота я вам дам. Поэтому будем верить, что вас пропустят...
– А если не пропустят? – спросил Илья.
Алеша заметил, как его рука легла на рукоять меча.
– Если не пропустят по добру... – задумался князь. – Если не пропустят, то... Что ж, тем хуже для них. Возьмете с собой людей из дружины Могута...
Великий князь Владимир поддержал Алешу словом и делом. Благословил его в путь, дал грамоту и золото, выделил на подмогу сотню из дружины атамана Могута. Сборы были недолгими. Спустя два дня богатыри были готовы отправиться в путь...
Алеша ложился спать. Прежде он зашел в конюшню. Верный Чародей ласково потерся мордой о его руку, чмокнул в ухо. Коня уже вычистили, накормили отборным овсом. Завтра с рассветом его поставят под седло, и он повезет Алешу к Милане. Этот волшебный конь его не подведет, выведет на верную дорогу.
Перед тем как закрыться в опочивальне, он еще раз осмотрел свои доспехи. Добротная кольчуга с нагрудными и плечевыми пластинами, шлем с широким забралом. Меч наточен и блестит даже в темноте, тяжелое копье в могучей богатырской руке кажется невесомым, колчан набит калеными стрелами, лук и медный щит висят на стене в ожидании своего часа. Кошель с золотыми монетами набит до отказа. Все хорошо. Алеша обязательно доберется до подлого Каща, снимет голову с плеч и вернет свою суженую.
С этими мыслями он и заснул. А проснулся от легкого толчка в плечо. В опочивальне темно, и только на полу лежит дорожка лунного света. И в дальнем углу что-то светится. Алеша присмотрелся и увидел маленького человека. Даже не человека, а мальчика. Того самого слепого, но ясновидящего мальчика, которого он спас на днях.
– Как ты сюда попал? – недоуменно спросил Алеша.
– Это очень просто. Я пришел к тебе во сне.
– Выходит, я сплю?
– Нет. Ты уже не спишь. Можешь ущипнуть себя...
Алеша воспользовался советом и ущипнул себя за щеку. Он не проснулся. Потому что не спал.
– Ты не спишь, а вот я сплю, – продолжал маленький кудесник. – Сплю и путешествую. Ты так не можешь, а я могу...
– Чудеса. А до озера Охрид ты добраться так можешь?
– Могу, – кивнул Проша. – Я там уже был.
– И что ты там видел?
– Злого волшебника видел. Черный шелковый плащ, длинный колпак на голове, в глазах страшный огонь. Мне до сих пор страшно...
– А Милану видел?
– Видел. И даже разговаривал с ней. Красивая у тебя невеста, богатырь, на загляденье красивая. Я не хочу тебя огорчать, но злой волшебник хочет на ней жениться...
– Но Милана этого не хочет!
– Не хочет. Пока не хочет. Но Кащ – великий колдун. Его чары сделают Милану послушной рабыней. Она будет его женой...
– Если я ее не спасу! – встрепенулся Алеша.
– Как ты это сделаешь?
– Для начала я доберусь до Каща, а там будет видно...
– Ты очень сильный богатырь, – покачал головой Проша. – И друзья у тебя настоящие воины. Но вам не совладать с Кащем. Его злая сила погубит вас еще до того, как вы доберетесь до его замка.
– Нас ничем не возьмешь, – покачал головой Алеша. – Никто еще не мог одолеть нашу богатырскую силу.
– А Кащ сможет... Но ты не отчаивайся, богатырь. Я знаю, как ты можешь добраться до его замка. Это очень трудно. Потому что весь путь придется пройти пешком...
– А как же Чародей?
– Увы, твой конь должен остаться здесь. Кащ издалека почует его волшебную силу, и, если это случится, он не даст вам спуску, пока не погубит. Кащ не должен знать, что ты едешь к нему, богатырь... В путь отправишься один. И прямо cейчас...
– Но я не могу идти один. Мои друзья готовы отправиться вместе со мной.
– Нет, они должны остаться здесь, – мотнул головой Проша. – А в Болгарию ты пойдешь один. Пешком. Друзей и оружие оставишь здесь...
– Ты даже отказываешь мне в оружии? – возмутился богатырь.
– Это не я тебе отказываю, – голос мальчика дрогнул от обиды. – Я просто говорю, как нужно сделать, чтобы сохранить голову на плечах. Я сказал, а ты поступай как знаешь...
Видение стало исчезать.
– Я сделаю, как ты скажешь! – решился Алеша.
– Тогда ты сможешь найти чародея. И спасешь свою Милану...
Проша растворялся в темноте вместе с голосом. Он звучал все тише и тише, пока совсем не пропал.
Богатырь остался в комнате один. В одиночку, без коня и оружия ему будет несладко. Но калика перехожий не бросается в глаза, может как вода сквозь пальцы просочиться через сито византийских застав. И главное, его не заметит всевидящее око злого волшебника. А в блестящих латах, с друзьями-воеводами и при боевой дружине он сразу бросится в глаза. Кащ может обернуться бурной рекой, чтобы утащить Алешу в пучину водоворота. Он может стать камнепадом и обрушиться на его голову в каком-нибудь тесном горном ущелье. Или превратиться в гадюку, чтобы умертвить богатыря ядовитым жалом...
Богатырь думал недолго. Он верил маленькому кудеснику. Попрощался со своим Чародеем, облачился в рубище, обернул меч мешковиной, примотал его к тяжелому посоху, сунул под полотняный плащ мешочек с золотом, положил в суму переметную вяленое мясо, сыр, лук, хлеб, уложил туда же сушеные бычьи жилы для тетивы, с дюжину наконечников для стрел. На этом сборы были закончены. Разумеется, Екима он будить не стал.
Алеша уходил и не чувствовал за собой вины перед друзьями. Пусть они остаются дома, Добрыня со своей Настей, а Илья с Ольгой. Пусть порадуются жены своим мужьям, а то они уже устали от частых разлук. Алеша же найдет Милану и вернется с ней домой. И тогда он объяснит Илье и Добрыне, почему ему пришлось отправиться в путь без них. Но это будет потом, а сейчас ему нужно было покинуть город.
Будь он верхом на белом коне, с золотой гривной на груди, стражники немедля распахнули бы перед ним ворота. Но на нем ветхий плащ, голова покрыта капюшоном. Для стражников он всего лишь бедный странник. В лучшем случае он будет поднят на смех. А в худшем – его отправят в острог. И объясняй тогда великому князю, почему так случилось.
