Город Тырново он обошел стороной. Взял курс на Средец. Шел к нему горными тропами. Пастухи и странники указывали ему путь. Все чаще предупреждали об опасности. Грозой этих мест был разбойный люд и ромейские патрули.
Однажды он столкнулся с ромеями. Это был небольшой отряд, сопровождавший обоз с провизией. Все воины были в доспехах, копья с тяжелыми наконечниками, миндалевидные щиты, мечи в ножнах. Латники и вьючные животные стояли у подножия скалистой горы. Два воина натягивали луки и пускали вверх стрелы. При этом все весело смеялись.
Алеша понял, какую забаву нашли для себя ромеи. Оказывается, они пытались попасть из лука в маленького косматого человечка, будто прилипшего к отвесному склону горы. С каждым выстрелом он резво отскакивал в сторону, а стрела высекала искры вблизи. Алеша был поражен. Простой смертный не в состоянии так шустро лавировать по скалистому отвесу, на котором и неподвижно-то не удержаться.
Косматый человечек мог бы забраться на самую вершину горы, тем более что до нее рукой подать. Но там стояли два воина без лат с одними копьями. Они внимательно наблюдали за мишенью и не давали ему подняться.
Ромеи были увлечены, поэтому не заметили, как рядом с ними оказался Алеша.
Богатырь не знал ромейского языка. Но его намерения были понятны и без слов. Он легонько толкнул в плечо одного лучника и сердито погрозил ему пальцем. Нельзя, мол, стрелять в человека. Тем более забавы ради.
Ромеев было немного. Четыре латника внизу, двое вверху. Алеша один, но у него обнаженный меч за спиной, ничто не мешает ему пустить его в ход.
Лучник оторопело взглянул на него, лицо скривилось в презрительной улыбке. Один из воинов вытащил из ножен меч. Алеша уже не сомневался, что сейчас он сам станет мишенью для этих недоумков.
Ромеи с молоком матери впитывают любовь к зрелищам. Битвы гладиаторов, собачьи бои, конные бега. Хлебом их не корми, дай только потешить себя чужой кровью. Но это не дает им права расстреливать невинного человека. И на одинокого путника поднимать руку тоже нельзя. Это карается законом справедливости.
Алеша коротко размахнулся и со всей силы заехал кулаком лучнику в лицо. Тот без чувств рухнул наземь. Если бы не шлем-касис, он бы разбил голову об острые камни. Мечника богатырь достал ногой. Даже несмотря на его доспехи, смог согнуть его в бараний рог, резко выхватил меч и рукоятью ударил по спине. Теперь против него оставалось только два воина. И еще двое на вершине горы. Похоже, они собираются спуститься, чтобы наброситься на него.
Богатырь предложил уцелевшим латником мир. Но те и слушать его не стали. Один обратил в его сторону лук, второй кинулся на него с мечом. Они просто не оставляли ему выбора, поэтому острому клинку снова нашлась работа.
Напрасно Алеша ждал тех двух копейщиков, которые должны были спуститься к нему с горы. Они так и не появились. Видимо, им очень не понравилось, как лихо богатырь управился с их товарищами, и они решили не торопиться.
Зато к Алеше спустился космач. Он в самом деле был невысок ростом, богатырь был чуть ли не вдвое его выше.
– Спасибо тебе, добрый молодец! – со слезами на глазах поклонился в пояс странный мужичок.
Он бы и дальше рассыпался в благодарностях, но Алеша схватил его за руку и поволок за собой. Нужно было как можно скорее уходить с этого места, где оставались неподвижные тела и несколько мулов с поклажей. Он не заметил в глазах космача алчного блеска. Значит, у него и в мыслях не было поживиться бесхозным добром. Выходит, он не вор и не разбойник.
Первое время Алеша вел его за собой, затем они поменялись местами. Мужичок привел его в свою нору. Жилище из веток в самой гуще леса на берегу бурлящей речушки. Ничего не говоря, он схватил остро заточенную палку, со всей силы швырнул ее в реку и вытащил ее вместе с трепыхающейся форелью. Так он раздобыл несколько рыбин, разделал их, нарезал, бросил в котелок и поставил на огонь.
– И давно ты здесь живешь, Радко? – обратился к нему Алеша.
Они познакомились, пока шли к лесному обиталищу.
– Давно. Очень давно, – закивал мужичок. – Нравится мне здесь. Тихо здесь, хорошо, людей нет...
Последнее он произнес так, будто нет ничего худшего, чем жить среди людей.
У Радко было маленькое сморщенное лицо, зато глаза чересчур большие, из-под верхней оттянутой к носу губы выглядывали большие коричневые зубы. И еще эти космы, которые делали его похожим на зверька. Люди его не жаловали. И подтверждением тому была охота, которую открыли на него прохожие ромейские латники. Но какой бы он ни был, лишать его жизни не смел никто.
– Видел я, как ты по скалам лазил. С такой легкостью, будто по земле ходил...
– Это я умею, – еще больше обнажая большие и острые, как у бобра, зубы, сказал Радко. – Тело у меня легкое, а руки сильные. Я на любую гору без труда заберусь, не веришь?
– Ну как я могу не верить, если я своими глазами все видел. Ты же по скале как паук по своей паутине ползал...
– Да что там скалы! Я как-то раз на башню к Драгомилу забрался. На самую вершину. А знаешь, какая там башня! Высокая-превысокая! Никто туда залезть не смог, а я смог...
– Кто такой этот Драгомил?
– Драгомил – знатный болиар. Он ромеям служит, они его за это жалуют. Крепость, говорят, помогли построить. Добрая крепость...
Алеша с удовольствием похлебал свежей ушицы, поел вареной рыбы. Переночевал в хижине Радко, а с рассветом отправился в дорогу.
Он шел весь день. По горам, по долам. В этот день ему не везло. Он сбился с верной дороги, заплутал, когда распутался, наступил вечер. Нужно было сообразить что-нибудь к столу и отдыхать, чтобы утром продолжить путь.
Алеша подстрелил жирного селезня, зажарил его на костре, съел, запил водой из горной реки. Теперь можно было отойти ко сну.
Глава 3
Нежданно-негаданная встреча
А ночью Алеше приснился сон. Темное небо, мрачные воды озера Охрид, на скале прямо над водой черный замок с высокими башнями. Сильный порывистый ветер поднимал темные воды, гнал их к замку, бил о скалы. Небо прорезала молния, зацепила замок. И надо же, обрушилась одна из башен и часть стены.
Алеша видел, как из-под обломков башни поднимается красивая девушка. Это была Милана. Она встревоженно оглянулась по сторонам, никого не заметила, подобрала с земли непонятно откуда взявшийся меч, вышла из замка, стала спускаться к озеру. Ветер трепал ее волосы, брызги с верхушек волн били ей в лицо, но это не помешало ей сесть в лодку и на этом утлом суденышке отправиться в опасное путешествие. Ветер перерос в настоящий ураган, шторм усилился, с неба хлынул дождь, стрелы молний били по воде. А лодка с Миланой на борту плыла через озеро.
Она сумела пересечь озеро, но, когда до спасительного берега оставалось совсем немного, над лодкой навис черный сгусток, который стал стремительно разрастаться и принимать очертания человеческой фигуры. Алеша понял, что это злой чародей Кащ. Милана была уже близка к спасению, когда Кащ метнул молнию. Лодка разломилась пополам, Милану закружил гигантский водоворот, втянул ее в глубь озера. Она исчезла...
