На Алешу надели тяжелые цепи, намертво вделанные в каменную стену. Одна цепь держала его за ногу, другая – за руку. Когда кузнец и сопровождавший его латник ушли, Алеша проверил оковы на прочность. Оказалось, что сладить ему с ними не по силам.
Но если бы даже он разорвал оковы, ему пришлось бы вышибать прочную железную дверь или ломать решетку на окне. Увы, без посторонней помощи справиться с этим было невозможно.
В узнице стоял нестерпимый запах. Алеша решил, что здесь долгое время разлагался труп его предшественника.
Прошло три дня, а входная дверь ни разу не открылась. Без воды и пищи ему грозила голодная смерть.
Шло время, Алеша стремительно терял силы. Тело высыхало, мышцы слабели, голова постоянно кружилась. Казалось, что сознание висит на тонкой ниточке.
Алеша не мог видеть, что творится внизу, у подножия башни. Не мог слышать, о чем говорит болиар Драгомил. Но вскоре ему стали слышаться голоса.
– ...Этот мерзавец, должно быть, уже сдох! – говорил о нем хозяин замка.
– Нет, он еще жив, – отвечал ему кто-то из дворовых.
– Собака, как он смел убить мою дочь!
– А может, это не он? Люди говорят, что Петка сама утонула в реке. А этот падальщик ее подобрал...
– Может, она сама утонула, может быть, – со скрипом соглашался болиар. – Какая разница, как она погибла. Ее уже не вернуть... А этот падальщик заслуживает смерти...
– Может, бросить его псам на растерзание? Собаке – собачья смерть...
Голоса стихли. Смерти Алеша не боялся, его пугала дурная слава. Воевода великого князя Киевского оказался падальщиком. Какой позор, если об этом прознает князь Владимир...
На следующий день ему было видение. Он лежал с закрытыми глазами, а воспаленное воображение рисовало картины. Он видел, как на болиарский двор въезжают два воина на богатырских конях. Сам Драгомил выходит навстречу, проводит в дом. Алеша узнал их. Это Илья Муромец и Добрыня Никитич. Болиар жалует их своим вниманием, угощает дорогими винами. А под стенами замка боевым лагерем стала сотня русских дружинников. И верные оруженосцы с ними – Еким, Блуд и Тетеря. Еким задрал голову и смотрит на башню, где томится богатырь. Но своего господина он, увы, не видит.
– Мы ищем нашего друга, воеводу Алешу Поповича, – сказал Добрыня.
– Ты, часом, не слыхал о нем? – спросил у Драгомила Илья.
– Нет, – покачал головой болиар. – Воеводу русского князя я не встречал.
– На нем не было золотой гривны, – покачал головой Добрыня. – И коня у него не было. Он был в одежде странника...
Алеша затаил дыхание. Сейчас Драгомил расскажет им о путешественнике, которого он захватил в плен. И его меч покажет. Сейчас все станет на свои места.
– Да, был один, – начал болиар. – Вроде бы русич, как и вы. Но это не воевода. Это гнусный стервятник, который несколько дней жил с моей мертвой дочерью...
Добрыня и Илья дружно замотали головами.
– Нет, это не наш Алеша, – хором ответили они.
– Я заточил этого мерзавца в башню, – продолжал Драгомир. – Не желаете взглянуть?
– Я же говорю, наш Алеша не может жить с покойницами, – снова мотнул головой Добрыня. – Он не мог пасть так низко...
Возмущение встряхнуло Алешу изнутри. Видение исчезло, голоса растаяли. Он открыл глаза. И увидел два светящихся глаза. То ли человек на него смотрел, то ли дьявол.
– Снова мерещится, – устало пробормотал богатырь.
– Не мерещится, – услышал он шипящий голос.
– Кто ты?
– Тот, кого ты ищешь...
– Кащ?! – всполошился Алеша.
– Он самый, собственной персоной. Ты хотел меня видеть, вот я и появился...
– Ты появился, чтобы вдоволь поиздеваться надо мной. Почему ты не появился, когда у меня в руках был меч, когда я был полон сил? А сейчас я немощен, растоптан...
– Правильно. Это я тебя таким сделал! – мерзко хохотнул Кащ. – Я обвел тебя вокруг пальца, как малое дитя...
– Это ты являлся ко мне в Киеве?
– В ночь перед отъездом? Да, я.
– Тебе мешали мои друзья?
– Да. Когда вы все вместе, вас трудно одолеть. На вас могут уйти все мои силы. А в одиночку с тобой легко сладить. Ты уже убедился в моем могуществе...
– Ты уже знаешь, что я умру...
– Я в этом уверен!
– Тогда, может, скажешь, где сейчас Милана?
– Как где?! В моем замке. Больше ей негде быть... Или ты думаешь, что она в самом деле сбегала от меня, чтобы попасть к тебе? Ей это не по силам. А мне по силам одурачить тебя...
– Это ты подсунул мне утопленницу?
– Ну кто ж еще, конечно, я!.. А что, красивая девушка! Скоро вы с ней увидитесь, на том свете... А Милана останется со мной. Ты ей не нужен. Ей нужен только я. Жаль, что ты не сможешь побывать на нашей свадьбе. Но ничего, я тебе покажу, как это будет...
Кащ взмахнул невидимой рукой, и пред Алешей возник большой волшебный шар. В нем, как в зеркале, он видел большой мрачный зал, длинный стол, стулья с высокими спинками. У стен стояли знатные люди в дорогих одеждах. Среди них Алеша с удивлением узнал великого князя Владимира и болиара Драгомила. А потом в зале появилась Милана. В белом подвенечном платье, со счастливой улыбкой на устах она шла под руку с уродливым стариком в черном плаще. Это и был Кащ. Алеша узнал его по страшным зеленым глазам.
Видение исчезло. Но глаза остались. Они пронизывающе смотрели из темноты на богатыря.
– Это все твои вымыслы, – покачал головой Алеша.
– Нет, все так и будет. Можешь в этом не сомневаться...
– И Добрыня с Ильей – тоже вымысел. Они не гостят у Драгомила.
– Ну почему же! – гадливо хихикнул Кащ. – Они сейчас в замке, разговаривают с болиаром. Они бы могли подняться к тебе, но кого интересуют мерзкие падальщики?.. Сдохнешь ты здесь, Алеша. Как пить дать сдохнешь!
– Мои друзья за меня отомстят!
– Ха-ха! И не надейся! Без тебя твои друзья ничего не могут сделать. Они не смогут найти мой замок. Ни за что на свете не найдут. Будут, как те дурни, бродить вокруг озера, а я буду наблюдать за ними с высоты своих башен и смеяться. А они не увидят меня и не услышат... Хочешь услышать, как я буду над ними смеяться?
В уши вонзился острый изматывающий смех. Когда он стих, злого колдуна уже не было. Он унесся в свой замок, чтобы жениться на Милане. Алеша же оставался в своем узилище, чтобы умереть голодной смертью...
Судьба медленно и мучительно отсчитывала последние дни его жизни. Совсем тонкой стала ниточка, на которой висело гаснущее сознание. Голоса и видения больше не тревожили Алешу. Это значило, что Кащ уже вычеркнул его из жизни и снял свои чары. Богатырь уже и так обречен...
