Ночь. За решеткой в окне ярко светит луна. Алеша в мучительной полудреме. Сквозь вату, окутавшую сознание, просачивается мысль, что эта ночь последняя в его жизни. Или он умрет от жажды, или завтра на рассвете его бросят на растерзание голодным псам.
Нежданно-негаданно в узницу через окно влетел голубь. Сел на плечо к Алеше. Радостно закурлыкал.
Богатырь узнал птицу. Это был сизарь Улик, благодаря которому были спасены Доброслав и его односельчане. Теперь голубь решил спасти Алешу. Но как он может это сделать?
Как ответ на этот вопрос, с той стороны окна появилась косматая голова.
– Алеша, это я, Радко! – услышал Алеша знакомый голос.
Скалолаз Радко говорил, что легко может забраться на самую высокую башню болиарского замка. Но ему не по зубами перегрызть толстые железные прутья.
Алеша понял, как оказался здесь Радко. Сюда его привел Улик. Но, увы, им не по силам даровать ему свободу.
– Алеша, жди! – сказал Радко.
Он просунул через прутья решетки конец толстой веревки, крепко его завязал. И спустился вниз. Спустя какое-то время Алеша увидел и услышал Иванчо. Кузнец Иванчо тяжело дышал.
– У-уфф, еле забрался!.. Брат, ты живой?
– Живой, – отозвался Алеша.
– К окну подойти можешь?
– Оковы мешают.
– Та-ак, еще и оковы. Придется попотеть...
Кузнец взялся за дело. Первым делом нужно было перепилить решетку. Он пустил в ход пилу с частыми мелкими зубьями. Силы и энергии в нем хоть отбавляй, зубья у пилы оказались очень крепкими. И через какое-то время первый прут был перепилен и загнут кверху. Та же участь ждала и второй прут.
Иванчо наконец смог втиснуться в узницу.
– А Радко где? – взбодренный надеждой, спросил Алеша.
– За стражниками смотрит. Если что, сразу даст знать...
Но стража тревогу не поднимала. И кузнец смог снять с Алеши кандалы.
Богатырь попытался подняться на ноги, но не смог удержаться и сел.
– Да, совсем ты плох, – покачал головой Иванчо.
Он закрепил веревку за железное кольцо в стене, сгреб Алешу в охапку и потащил к бойнице. Но богатырь вырвался из его медвежьих объятий. И без его помощи смог пролезть через окно. Он собрал в кулак последние остатки сил, схватился за веревку и стал по ней спускаться.
– Вниз, главное, не смотри вниз! – шептал ему с высоты Иванчо.
С горем пополам богатырь спустился к подножию башни. Руки уже не в силах были держать канат. Алешу так и подмывало ослабить хватку. Тем более что ноги вот-вот подопрет земная твердь. Но прежде чем ослабить руки, Алеша глянул вниз. От ужаса заледенело все внутри, силы предательски отказывали ему. Под ногами стелилась глубокая пропасть, на дне которой бурлила горная река. Мало было спуститься к подножию башни, нужно было еще преодолеть высоту отвесной скалы, на вершине которой стоял замок. Но на это у Алеши просто не оставалось сил. Земное притяжение хватало его за ноги и тянуло в свои смертельные объятия.
Богатырь не мог держаться на канате и рухнул бы в пропасть. Если бы не Радко. Этот мужичок обладал нечеловеческой силой. Одной рукой он держался за скальный выступ, а второй крепко ухватился за Алешу. С ловкостью обезьяны прыгнул на канат и, продолжая крепко держать богатыря, спустился с ним вниз до самого дна пропасти.
Алеша помнил, как ноги ударились о земную твердь. А потом перед глазами все поплыло, сознание окутал черный туман.
Очнулся он в знакомой хижине, где когда-то гостил у Радко. Возле костра в котелке дымилась рыбная похлебка. Ароматный запах кружил голову.
Иванчо первым заметил, что Алеша очнулся. И удержал его руку, тянущуюся к котелку.
– Нельзя! – жестко сказал он.
Алеша не мог с ним не согласиться. Нельзя с голодухи набрасываться на еду. А он не для того сбегал из болиарского замка, чтобы умереть от обжорства.
– Погоди чуть-чуть, – просительно посмотрел на него Радко. – Мы уже покормили тебя, пока ты спал. Скоро еще покормим...
– Ну хотя бы чуть-чуть!
Иванчо смилостивился и протянул ему железную ложку.
– Сам выковал! – не удержался – похвастался он.
Алеша лишь кивнул в знак одобрения и полез в котелок. Горячая уха обжигала язык, но он этого не замечал. Он уже добрался до жирного куска рыбы, но Иванчо выдернул котелок из-под носа.
– Хватит!
Алеша уныло вздохнул и вернулся на место.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил кузнец.
– Уже хорошо. Чувствую, что силы возвращаются... Еще бы немного похлебки...
– Потерпи.
– Да уж куда от вас денешься, – улыбнулся богатырь. – Спасибо вам за то, что жизнь мне спасли. Еще бы немного, и отделилась бы душа от тела... Как вы меня нашли? – спросил Алеша.
– Голубь меня к башне привел... – сказал Иванчо. – Выхожу из кузни, а он мне на голову норовит сесть. Я от него, он ко мне, я от него, он ко мне. В конце концов понял, что птица меня куда-то зовет. А еще сон мне приснился, будто беда с тобой приключилась. Ну я и пошел, куда меня сизарь звал...
Как бы подтверждая его слова, Улик сел кузнецу на плечо и важно закурлыкал.
– Мы вместе с ним к замку пришли, смотрю, сизарь на башню взлетел, – продолжал Иванчо. Мне как будто кто-то подсказал, что в ней тебя заперли. Но что я мог поделать? А Улик меня обратно ведет, только другой дорогой. К Радко меня привел. Этот косматый чудак по скалам ползал, когда я его нашел. Я ж не глупый, сразу смекнул, кто может мне помочь. Я домой за инструментом сходил, а потом мы вместе с Радко к башне пошли. Чем все закончилось, ты уже знаешь...
– Боюсь, что все только начинается, – в раздумье изрек Алеша. – Идти мне надо.
– Куда?
– Друзей мне нужно моих искать.
– А разве мы – не твои друзья? – слегка обиженно спросил Радко.
– Вы – мои новые друзья. Но у меня еще есть старые друзья... Иванчо, может, ты их видел?
– Где я мог их видеть? – удивился кузнец.
– Ты когда в первый раз к замку подходил, не видел русских дружинников? Они стояли лагерем возле замка...
– Видел. Видел воинов. Не знаю, русские это были дружинники или нет, но не ромейские и не болгарские латники – это я тебе точно скажу...
– А когда вы обратно вернулись, лагерь был?
– Нет, никого не было. Никого...
Значит, Илья и Добрыня со всем своим воинством ушли от замка, решил Алеша. Если они ищут его, то им остается только одно – идти в Охриду. И Кащ тоже так думал. Он же говорил, что его друзья без толку будут кружить вокруг озера, а замок так и не увидят. Значит, он ждал их к себе в гости.
