– Нет. Но мне кажется, я знаю, где он. Кащ его в своей горнице прячет. Меч под каменной плитой спрятан. Я не в силах ее поднять, да и Кащ рядом...
– Где его горница? Веди нас!
Милана повела богатырей по темным лабиринтам замка.
– Долго ты меня ждала? – на ходу спросил Милану Алеша.
– Долго. Но, как видишь, дождалась... Ты должен покончить с Кащем, иначе он не оставит тебя в покое...
– Сегодняшний день – последний в его жизни...
В нишах мрачного коридора, освещаемого редкими факелами, стояли чучела павших латников – доспехи, щиты, копья, мечи. Зрелище жутковатое. Но настоящий ужас начался, когда мертвые воины все разом вдруг ожили и со всех сторон набросились на богатырей.
Но, видимо, Кащу не хватило сил, чтобы сделать своих покойников по-настоящему могучими бойцами. Друзья разметали это воинство голыми руками. И продолжили путь. Теперь и они были вооружены...
Судя по всему, Кащ уже пришел в себя. И снова безобразничает. Но Алеша его не боялся, потому что уже не верил в его могущество. Он был уверен в своей победе и смело шел вперед.
Коридор упирался в горницу Каща. Алеша вихрем ворвался в помещение, и тут же за его спиной что-то громыхнуло. Богатырь обернулся и увидел закрывшиеся створы тяжелой железной двери. Послышались удары – это Илья и Добрыня пытались разрушить препятствие.
Алеша осмотрел мрачную, как безлунная ночь, горницу. Посреди помещения пылал костер, в дальнем углу возвышался трон. Похоже, Кащ мнит себя владыкой темных сил.
А вот и сам злодей. Он уже восседает на своем троне и взглядом высекает искры. Похоже, на гром и молнию у него не хватает сил. Пока не поздно, его можно брать голыми руками.
– Вот мы и встретились, поганый ты волшебник! – вскричал богатырь и бросился на чародея.
До трона оставалось всего ничего, когда перед глазами что-то ярко вспыхнуло. Когда к Алеше вернулось зрение, Каща на троне уже не было. Он находился за его спиной, у самой двери.
– Подлый трус! – вскипел богатырь.
Алеше казалось, что колдун еще слаб для того, чтобы сразиться с ним. Зато он мог исчезнуть, раствориться в пространстве, спрятаться где-нибудь. Но он не покидает горницу, он что-то стережет. И Алеша знал, что...
Он осмотрелся по сторонам. Где-то должна быть каменная плита, под которой лежит волшебный меч.
Весь пол состоял из таких плит. И ни одну из них не поднять, никаких сил на это не хватит. А Кащ уже распахивает полы своего плаща. Сейчас он похож на летучую мышь. На руках железные перчатки с длинными стальными когтями. Каждый такой коготь легко может достать до сердца.
Кащ воспарил над полом, поднялся к самому потолку и с диким хохотом обрушился на богатыря. Алеша встретил его ударом. Меч со страшной силой обрушился на голову чародею, разрубил его от макушки до пят. Но успех был примерно такой, как если бы богатырь разрубил облако. Меч не причинил злодею никакого вреда. Зато один его коготь разорвал богатырю мышцу на плече.
Если бы Алеша не успел увернуться, лежать бы ему на холодном полу с выколотыми глазами. Подлый Кащ метил именно туда.
Чародей облетел по кругу всю комнату. Остановился, чтобы повернуться к Алеше лицом. И снова ринулся на него. На этот раз он держал в руках длинный трезубец.
Алеша понял, что его меч бесполезен. Он сделал ложный замах и тут же резко ушел в сторону. Трезубец с огромной силой врезался в плиту под троном, высек из нее мелкие камни и даже искры.
Один камушек попал Алеше в щеку. Богатырь понял, под какой плитой искать меч.
Он попытался отодвинуть ее в сторону, но усилия оказались тщетными. А Кащ снова камнем падает вниз. Алеша и на этот раз сумел увернуться, но стальное копье вырвало кусок мяса из его ноги.
Алеша поднялся на ноги, но тут же пошатнулся. В поисках опоры он схватился за спинку трона. И плита плавно отошла в сторону, обнажая волшебный кинжал.
Богатырь схватил его в тот момент, когда Кащ выпустил в него целый рой стальных стрел. Он успел отпрыгнуть к стене, но одна стрела вонзилась в руку. Это не помешало ему вытащить кинжал из ножен, и он сразу превратился в боевой меч.
Кащ должен был затрепетать, взмолиться о пощаде. Но он даже не изменился в лице.
– Пустое! – злорадно прошипел он. – Это всего лишь бесполезная игрушка! Настоящий меч у меня в руках!
На этот раз он был вооружен длинным двуручным мечом, который он играючи вращал в руке. Алешин клинок нисколько его не пугал.
Кащ снова ринулся в атаку. Меч был устремлен на Алешу. Но богатырь отбил его сильным ударом. Злодей ударил снова, но не добился успеха.
Не таким уж слабым оказался Кащ, как того хотелось бы. Но у него уже не было сил, чтобы наслать на Алешу молнию, град или потоп. Он был очень силен, но только в открытом бою, на губительные подлости требовалась особая энергия...
Кащ оказался превосходным бойцом. Алеше пришлось туго, раны давали о себе знать, но он не сдавался.
Алеша мог отбиваться, но не мог бить в ответ. Он думал, что клинок не причинит Кащу никакого вреда. Ведь Кащ не боится его меча, значит, он не волшебный.
Отбивая очередную атаку, Алеша ударил злодея по руке. И отрубил ее напрочь!
Кащ взвыл от боли, поднялся высоко в воздух. Но Алеша достал его и там. Его меч стрелой взмыл вверх и насквозь пронзил чародея.
От жутких воплей заложило уши. Извиваясь, как брошенный на землю угорь, Кащ рухнул на землю, сплющился в лепешку и растекся по полу. Скоро от него осталась небольшая лужица зеленоватой водицы...
Никто больше не вопил от боли. Зато с устрашающим гулом зашатались стены замка. Алеша подобрал с пола волшебный меч, ударил им по двери, и она попросту исчезла. Он увидел перед собой взволнованную Милану и своих друзей.
– Со злодеем покончено! – радостно объявил он. – Но сила его осталась. Сейчас замок разлетится в клочья!
Алеша схватил Милану за руку и вместе с ней побежал к выходу, Илья и Добрыня устремились за ними.
Пол под ногами ходил ходуном, с потолка падали камни. Но беглецы без потерь сумели добраться до ворот замка. Алеша коснулся их мечом, и они исчезли вместе с самим клинком.
Они выбежали из черного замка на безопасное расстояние. С чудовищным шумом обрушились башни, развалились стены. На месте руин поднялось густое облако пыли.
И тут же рассеялись темные тучи, солнце светило ярко и радостно. Алеша обнял Милану, и в этот миг на его плечо опустился Улик. На траве сидел и улыбался космач Радко. Илья и Добрыня тоже улыбались – от всей души радовались за своего друга Алешу.
Обратная дорога в Киев не заняла много времени. Обошлось без напастей и злоключений. По пути друзья заехали к Доброславу с Ульяной, вернули им волшебного голубя. Радко забрали с собой в Киев. Там он получил от Алеши щедрый дар для себя и для кузнеца Иванчо, с тем и отправился обратно в Болгарию. Не остался без подарков и кудесник Проша. Богатырь снарядил мастеров, которые построили для него и его матери добротный терем.
