Слабо задрожало Поле Сил, и, расколов пространство, на выжженное поле выехал фургон, запряженный двумя большими мохнатыми существами. Рога, когти, зубы, клыки, хвосты — так еще можно было бы их описать. Фургон остановился рядом с человеком и упырем. Сидевший на козлах хоббит уставился на боевого мага и не-живого, те — на него. В затянувшемся молчании, пока Уолт размышлял, бить по фургону Четверицей или нет, Вадлар решал, куда именно бить, а о чем размышлял половинник, осталось тайной, откинулся полог. Из фургона выбрался смертный. Его льняные волосы беспорядочно рассыпались по плечам, контрастируя с угольно-черными бровями. На взгляд, молодой, но седина в волосах и морщины вокруг печальных глаз напоминали о старости. Он опирался на клюку и казался очень уставшим, будто весь день таскал на плечах тяжелый груз.
— О, надо же, — индифферентно произнес Вадлар. — Чистый. — И пояснил, для Уолта: — Вампир.
— Мы не враги вам, — сказал вампир. — Я понимаю, что после произошедшего вы поверите в это с трудом, но повторю: мы не враги вам. Бранди, — взглянул он на хоббита, — принеси сюда Ахеса.
Хоббит спрыгнул на землю и пошел к блестящему кокону. Вампир снова обратился к Уолту и Вадлару:
— Если я правильно понял по ярящимся в Астрале отражениям преобразований Эфира, Сосуд был открыт и Он пробужден?
— Для начала, — сказал Уолт, — было бы неплохо представиться.
— Прошу извинить. Можете называть меня Мастером. Сразу расставлю точки над «ё». Это по моему велению был похищен Сосуд из Лангарэя.
Уолт не успел остановить рванувшего с места Вадлара. Вот он стоял рядом — и вот он уже возле Мастера, концом посоха упирается ему в горло. А между упырем и вампиром застыл хоббит, и два кинжала нацелены в грудь Живущего в Ночи.
— Значит, — Вадлар, прищурившись, смотрит в лицо Мастера, и ему все равно, что невесть откуда взявшийся половинчик готов пронзить его сердце в любой момент, — это из-за тебя погибли Огул и Иукена?
— Не знаю, что за Огул… — Вампир бесстрашно смотрит в ответ. — Но если вы о юной Перерожденной, то она жива. Бранди!
Хоббит нехотя убрал кинжалы, окинул Вадлара многообещающим взглядом, одним прыжком перемахнул через борт повозки и оказался внутри. Фетис покосился на фургон, не убирая посоха от горла вампира. Но когда хоббит высунулся из-под полога, таща на себе перевязанную бинтами упырицу, Вадлар чуть не выронил оружие.
— Иукена! — крикнул он и вмиг оказался на повозке.
— Мы нашли юную Перерожденную в Границе. Она ползла к Диренуриану, вся в ожогах. Не знаю, откуда у нее силы, она же Средняя. Я взял на себя труд подлечить ее… — Вампир понял, что Вадлар его не слушает, и решил продолжить разговор с Уолтом: — Вы, если не ошибаюсь, Магистр? — Заметив, что блестящий кокон лежит неподалеку от фургона, вампир начал двигаться к нему.
— Не ошибаетесь, — сказал Уолт, внимательно за ним наблюдая.
— В таком случае хочу сразу вам объяснить — тот, кто выпущен из Сосуда, это кошмар, который невозможно представить. Он хуже Маэлдрона, если вы понимаете, о чем я говорю.
— Понимаю, — криво усмехнулся Уолт.
— Не знаю, говорили вам об этом в Школе Магии или нет, но в древности, еще до создания Лангарэя, у Живущих в Ночи был бог. Кровавый бог. Не Ночи тогда поклонялись упыри, а Золтарусу — Истинной Крови. — Вампир остановился возле кокона.
— Вы хотите сказать, — Уолт сглотнул, — что это был… Золтарус?
Золтарус. Странное имя. На всех известных Уолту языках оно ничего не значило. Но когда его произносил вампир, придавая звукам шипящее произношение, которое никогда бы не смогло издать горло Уолта, это имя выражало странную грандиозность — и распад от смерти. Золтарус…
Да. Бог упырей. Бог-упырь. Не рожденный богом, но ставший им. И потому Законы Бессмертных на него не распространяются. Вы понимаете, что это значит?
— Да.
Да, он понимал. Понимал, что Бессмертные не смогут остановить Золтаруса, даже если он истребит всех смертных в Равалоне. Не смогут вызвать его на поединок в Безначальное Безначалье Безначальности и там одолеть, после чего скинуть в Тартарарам. Нет, если упырь, ставший богом, был рожден смертным, то законам смертных он и подчиняется. Это Принцип, стоящий выше даже Запретов Бессмертных.
Почему он сразу поверил этому старому вампиру? Почему у него не возникло сомнений в правдивости его слов? Может, потому, что он помнил тот взгляд, под которым он ощутил себя ничем, помнил давящую ауру, которой не может быть, но которая была?
— Отсюда нужно уходить, — сказал вампир, посмотрев на небо. — Много Лесных эльфов умерло в тот миг, когда отворились Запоры Сосуда, и месть сжигает их сердца. Мы пострадаем, если останемся здесь. — Он поднял клюку и опустил ее на кокон. Блестящие осколки посыпались на землю, коричневокожий крупный орк зарычал, щурясь от света, его и без того крупные клыки начали удлиняться, верхняя челюсть раздалась в стороны, голова стала красной и покрылась шипами, он приподнялся и… — Ахес, — тихо сказал Мастер. — Прекрати.
…И на землю уселся обыкновенный орк, каких полным-полно в Восточных степях.
— Мастер, — прохрипел он, — мы провалили задание. И Эвана…
Вампир положил руку ему на плечо:
— Ни слова больше, Ахес. Вставай. В фургоне запасная одежда. Одевайся и садись рядом с Сельхофом. Мне надо поговорить с магом.
Орк послушно встал и пошел к фургону.
— И о чем вы собираетесь со мной говорить? — поинтересовался Уолт. — О том, как превратили гнома, эльфа, орка и даже человека в упырей, которые совершенно не похожи на упырей?
— Об этом позже, — сказал Мастер. — Сейчас я хочу поговорить с вами о том, как остановить Золтаруса, пока он не начал Кровавый Поход против мира. Знаете, ведь он пьет любую кровь. Не человеческая его тоже вполне устраивает. Ведь он бог, а бог может многое.
— Значит, надо сообщить в Конклав, — сказал Уолт. — Нужно подготовить Высшие Заклинания, собрать Силу…
— Если вы побежите за помощью к Конклаву, тогда мир обречен. Сейчас, прямо после пробуждения, Золтарус еще не обрел все свое Могущество. С ним нужно сражаться немедленно, пока он слаб. К тому времени, когда Конклав вынесет решение о борьбе с упыриным богом, Золтарус осушит половину Конклава. И поэтому мне нужна ваша помощь — чтобы остановить Золтаруса.
— Вы так говорите, будто знаете, где его искать.
— Я не знаю, где искать. Я знаю, где его ждать. Но поспешим. Лесные эльфы уже торопятся сюда.
— И как вы собираетесь миновать их?
— Лесным Коридором. Сейчас главное — покинуть Диренуриан. Вы идете?
А что ему еще оставалось делать?
Только попросить Вадлара спрятать обломки Ожерелья Керашата внутри Свернутого Мира. И после этого последовать предложению вампира.
