Голая девица развернулась к огнешарам в тот миг, когда они почти коснулись ее.
Эльзе доводилось видеть выступление Золотого цирка Преднебесной империи, устроенное в честь подписания договора о сотрудничестве между Роланским Союзом и Преднебесной. Тогда ее поразили и позабавили пандарены, похожие на больших панд смертные, необычайно ловкие и подвижные для своей комплекции. Жонглеры-виртуозы, удерживающие в воздухе до двух десятков разнообразных предметов. Умелые метатели, бросавшие ножи и заточенные по кромке кольца в крутящийся барабан с живой мишенью сразу и руками, и ногами — и ножи с кольцами, вонзаясь почти рядом с плотью, ни разу не нанесли даже малейшего пореза. Непревзойденные эквилибристы, балансирующие даже не на канате, а на тонкой нити, натянутой над ямой с кольями; правда, один раз передвигающийся по нити прыжками пандарен сорвался в яму, вызвав у зрителей вопли ужаса. Как оказалось, это была часть номера: циркач в падении выпустил когти на ногах, крепко обхватил ими самый длинный кол и не упал. Удержался, важно раскланиваясь под аплодисменты.
Под конец преднебесный чародей создал из воздуха и золы необычайного вида существ, назвав их драконами, хотя на драконов они совсем не походили. В Королевском зоопарке Олории имелся один, совсем старый и дряхлый. У него были крылья, и он мог плеваться огнем, безвредно растекающимся по поставленному на вольер Барьеру. Драконы восточного чародея больше походили на змей с лапками и усами на вытянутой морде. Но дело не в этом. Драконы по приказу волшебника напали на пандаренов, и «мишки», как прозвала их пришедшая в восторг от представления Эльза, без всякого оружия и магической защиты одолели усатых змей. Они взмывали в воздух без всяких чар, руки и ноги, казалось, удесятерялись, когда пандарены атаковали неправильных Драконов, тела изгибались в непредставимых позах, словно их позвоночник был гибким, как у кошек.
Эльза смеялась и хлопала от всей души.
Но сейчас ни смеяться, ни хлопать не хотелось. Хотя пятнистая девка демонстрировала чудеса ловкости и гибкости не меньшие, чем пандарены в далеком детстве. Она вертелась и изгибалась так, что огнешары либо пролетали мимо Нели, либо попадали под удары ее рук и ног, после чего гасли или отлетали в сторону. Один из отбитых фаерболов врезался в друзу, и кристаллическая громада обиженно сверкнула, валясь на землю грудой осколков. Свою разрушительную силу огненное заклинание не потеряло, но пятнистой с необычной легкостью удавалось превзойти атакующие заклятия.
И при этом она не колдовала.
Эльза вспомнила: полтора года назад Уолт рассказал о необычайной магии. Классический заговор реальности, выводящий в действительность на первый план волшебную составляющую: гиле вещества из окружающей среды, ноэма Силы из окружающего Эфира и ноэзис-мыслеформы из энергий собственного тонкого тела. Так на вопрос, что собой представляет магическое действие, ответили все студенты, собранные Ракурой в аудитории. Уолт пригласил не всех, только тех, кто, по его словам, подает надежды и, значит, попадет в аспирантуру и с большой долей вероятности вляпается в ситуацию, когда боги смерти будут водить хороводы вокруг да около. И тогда знание основ может подвести. Например, магия способна выделить гиле не только из окружающей среды, но обратить в гиле саму среду, а если понадобится — то и чародея. Как пример, он привел заклинание Железной Бездны, о котором никто из них еще и слыхом не слыхивал. Правда, в Железной Бездне гиле бралось из среды, но частично маг сливался с этим гиле, растворялся в магически обработанном веществе телом и сознанием. Другое дело, когда гиле вырабатывается самим магом, когда маг сам создает гиле. В теории, сказал Уолт, заинтересовавшись цветом потолка аудитории и старательно избегая смотреть кому-либо из студентов в глаза, такая магия возможна, и, следовательно, никто не застрахован от того, что в будущем столкнется с ней. Они должны знать, что может произойти в магическом поединке; если враг удивил, если враг ошеломил и если враг немедля воспользовался удивлением и ошеломлением — боевым магам, познавшим Изначалья, Начала, Стихии и решившим, что им море по колено, пришел конец.
Какая-то часть разума Эльзы, пока девушка кипела от злости, забрасывая пятнистую огнем, быстро осмотрела врага Вторыми Глазами. Нет, магии словно и не было — а Уолт уверял, что в случае гилетической волшбы она проявляется в классических магических признаках, хотя бы в отблесках октарина, эннеарина или декарина.
Вот если бы удалось заманить пятнистую поближе к замершему после входа в долину гарруху, спустить на нее заклинания Познания и Понимания, взломать кокон загадки, определить, что она такое, — и одним точно сформулированным заклятием уничтожить!
Или взять в плен, напомнила сохранившая рациональность часть разума.
Может, и в плен…
Девушка успокаивалась. Рассудок цепко схватил чувства, словно стражник вора, и ар-Тагифаль бросила в заклинание, окружившее обнаженную девицу, новую мыслеформу. Повинуясь воле Эльзы, пламя распалось на лоскутки и жарниковским звездопадом ринулось на пятнистую. Словно угадав задумку ар-Тагифаль, элхид поддержал ее магическую атаку. Шесть щупалец извивались, четыре раскачивались: Райхгер выстрелил очередью ментальных зарядов, которые, соединясь вместе, породили бы ударную волну ошеломляющей мощи.
Не получается задеть крупным сгустком Силы? Разделим! На две части! На три! На двадцать три! Мелкие укусы десятков пчел и залезшему в улей полакомиться дармовым медом медведю не придутся по нраву. А если укусов будут сотни? тысячи? Увернешься, пятнистая? Отобьешь?
Она не уклонилась и не отбила! Одним невероятным движением выскользнула из зоны атаки, по пути погасив десяток лоскутков и развеяв три или четыре ментальных выстрела. Змеей юркнула по земле, скрылась за ближайшей друзой. Элхид тут же охватил кристалл психокинетической сферой и сжал, словно муж горло неверной жены. Друза осыпалась блестящей пылью (четырехсторонняя тень осталась!), но пятнистая уже сидела на верхушке другой, и оттуда прыгнула прямо к элхиду.
Град Кулаков Ветра встретил ее в воздухе. Девка крутанулась, ее руки и ноги словно удлинились, стремительно мелькая. Эльза удержала эффекторную систему заклинания и сразу почувствовала: враг коснулась каждого Кулака. И заклинание, словно опозоренный самурай из Я-Маджира, совершивший харакири, перестало быть, отпустив на волю подчинившихся чарам воздушных элементалей.
Эльза готовилась к подобному. Улыбка скользнула по губам девушки. Непривычная, злая улыбка. Тварь, ранившая Уолта, увернулась от первых заклятий Воздуха? Ну а как она разберется со вторыми?
Молнии каркающей стаей ворон вырвались из воздушных потоков. Скрытая Градом Кулаков Ветра, основной задачей которого было отвлечь внимание, Электрическая Пасть сомкнулась вокруг пятнистой, успевшей лишь вскинуть навстречу заклинанию руки. Однако Пасть состояла из нескольких автономных комплексов чар. Молнии, схваченные убоговской девкой, погасли, но остальные вспыхнули ярче и бледно-голубыми клыками впились в покрытое пятнами тело.
Извивающийся клубок, состоявший из пятнистой и яростно хлещущих плетей Электрической Пасти, свалился на землю, попав в распахнувшуюся под ним психокинетическую сферу.
