“Кто? Гонцы смерти или ночные разбойники?” – подумал, наверное, каждый из нас троих.
Всадник соскочил с лошади и осторожно подошел к нам. На поясе у него висело два больших широких ножа и меч, одет он был в куртку с металлическими заклепками и в такие же штаны, даже на сапогах были металлические полоски. На голове – шлем.
Сняв его, незнакомец спросил:
– Кто такие будете и куда путь держите?
– Наемники. Едем в Города-Близнецы наниматься в местную дружину – выдал я ему стандартную фразу.
– Хорошо. Но будьте очень осторожны. Здесь в предгорьях водятся звездные коты. Очень свирепые существа. – В его голосе слышалось дружеское предостережение.
– А кто вы такие? – спросил Шах.
– Охотники. Сейчас идет охота на кошку с котятами.
Сегодня нам повезло, это оказались охотники. Охотники на звездных котов. Так, сначала гномы, потом серые слуги, теперь звездные коты. Кто следующий? Мальчик с пальчик или говорящий дракон?
Тут до меня наконец дошел смысл сказанного.
– Да это же браконьерство какое-то, а не охота! Что вам сделали котята? Зачем на них охотиться?! Охотник, снисходительно глянув на меня, сказал:
– Вижу, ты недавно в наших краях. Ничего! Увидишь кота, сам все поймешь! – Вскочив на коня, он добавил: – Если встретите маленьких черных исчадий дьявола, убивайте их немедленно! За каждого из них вы сможете получить по золотой монете.
С этими словами он развернул коня и ускакал в ночь, а за ним последовали остальные охотники. Я старательно сложил фигу им вслед. Мои спутники с интересом наблюдали за моими действиями. Шах даже спросил:
– Что означает этот жест?
Не обратив внимания на вопрос, я зло бросил:
– Да на них самих надо охотиться! Браконьеры!
Больше меня ни о чем не спрашивали, и мы снова улеглись на одеяла. Потихоньку я успокоился, глядя на мерцающие красными огоньками угли. Улегшись поудобнее на бок, я уже засыпал, когда услышал за спиной легкое сопение. Интересно, что я не закричал, не вскочил, а медленно повернулся на другой бок и стал шарить в темноте. Рука скоро нащупала теплый пушистый комок, который я притянул к себе.
“Самый нормальный кот, только большой, – подумал я. – А вот охотники точно ненормальные”.
– Котик, не бойся, никому я тебя не отдам, – шепотом сказал я, поглаживая мягкую шерстку.
Тут у меня за спиной снова послышался шорох, но я знал, кто это, и, не оборачиваясь, сказал:
– Котенок маленький, безобидный. Я его сейчас покормлю, а вы спать ложитесь.
Ваня, не говоря не слова, улегся на свое одеяло. Шах подошел поближе, присел рядом с котенком, погладил его и с интересом стал рассматривать. Налив в плошку воды и мелко порезав копченого мяса, я покормил котенка Когда он наелся и заснул, Шах спросил:
– Что ты собираешься с ним делать?
– Возьму его с собой. Пусть подрастет немного, а потом я его отпущу, – задумчиво протянул я.
– Ну-ну, – сказал Шах и направился к своему одеялу.
Я прилег возле своей находки и стал внимательно его рассматривать. Этот малыш не такой уж маленький, каким показался вначале. Он был похож на черную пантеру, правда, очень маленькую. Интересно, а почему у него глаза не открываются? Наверное, еще совсем маленький.
“Утро вечера мудренее, – подумал я. – Но чтобы это мудрое утро наступило, сейчас нужно лечь спать”.
Утром я проснулся от ощущения, что кто-то сел мне на грудь. Открыв глаза, я увидел котенка, улегшегося передними лапами мне на грудь и урчащего
– Тебе что, места мало? – проворчал я, недовольный, что меня разбудили. Котенок повернул ко мне мордочку. Глаза его были закрыты. – Слушай, ты уже большой. Зубы вон какие здоровые. Так что не валяй дурака, открывай глаза. – Попробовал пальцем приоткрыть ему один глаз, но он отдернул морду, показав свои клыки. – Не сердись. Не хочешь, как хочешь. Если тебе так больше нравится, ходи слепой, – сказал я примирительным тоном.
Столкнув котенка, я встал, ребята уже не спали. они лежали на одеялах и наблюдали за котенком, когда я подошел к мешку с продуктами, котенок оказался тут как тут. “Может, он не слепой, а просто сильно прищуривается. Порода такая”. Нарезал мяса, покормил котенка. Позавтракали сами, собрали веши. Ребята, не садясь на коней, смотрели на меня. Предупреждая вопросы и возможные возражения, я сказал:
– Котенка беру с собой. Он же маленький, погибнет здесь в степи, или эти уроды – охотники его убьют. До Дикой степи недели две пути, за это Бремя он немного подрастет. А там я его выпущу.
– Дело твое, – сказал Ваня.
Я хотел взять котенка на руки, но тот не дался, выписывая круги вокруг меня.
– Не хочешь ехать, пойдешь пешком. Мы гордые, упрашивать не будем.
Вскочив на коней, мы неторопливо тронулись в путь. Котенок побежал за мной. Сначала я оглядывался, проверяя, не потерялся ли он, все-таки слепой. Но он уверенно бежал за мной, и я перестал за него беспокоиться. Время от времени он уставал и начинал мяукать. Тогда я брал его на руки. Прошло еще двое суток пути. Все это время я пытался найти ответы на свои вопросы.
Серые слуги – существа, мало похожие на людей, да еще с телепатическими способностями… Это что, какое-то особое племя? Но откуда они? Не вписываются они в здешнее средневековье. Может, народы этой планеты как-то по-особому развиваются? Гномы, серые слуги, звездные коты. Насколько удлинится этот список, когда мы дойдем до конца? Почему я не поддаюсь их влиянию? Я слышу их мысли и чувствую их мерзкий запах. Никто другой, похоже, его не чувствует, а почему? Может быть, мы особенные? Тогда в чем наша особенность? И вновь нет ответов. Звездный кот – тоже загадка. Еще один вопрос без ответа…
Я уже начал уставать от всех этих загадок, новых и старых. Время первых восторгов прошло, и у меня появилось предчувствие, что чудеса этой планеты выйдут мне боком.
Глава 14
ЗВЕЗДНЫЙ КОТ
Однажды вечером, когда мы остановились на отдых, я вдруг заметил, что котенок ведет себя как-то странно. Он вдруг забегал кругами, будто принюхиваясь, а Потом внезапно исчез в густом кустарнике. Я подождал немного, забеспокоившись, но только собрался идти его искать, как он вынырнул из кустов. В зубах он держал здорового суслика! Я так и сел на одеяло. Ничего себе маленький слепой котенок. Одно слово – хищник!
“Значит, ему не нужны глаза. У него есть “третий глаз”, или локатор, или что-нибудь еще. Не планета. а заповедник невиданных зверей. Так-так, припоминаю, на Станции мне что-то говорили про заповедник. Но про местный зоопарк ни слова не сказали. Значит, ребята со Станции хотели посмотреть, как я буду реагировать на эти чудеса. Ну что ж, смотрите. Всегда сказки любил. Правда, не такие страшные”.
