Но прошло несколько дней, и мои надежды стали испаряться. Страх снова размывал меня изнутри, как река размывает дамбу. Временами казалось, что он вот-вот захлестнет меня целиком. В эти моменты я старался говорить с Ваней или хотя бы смотреть на его спокойное, будто вытесанное из камня лицо.
Когда впереди маячит виселица, а что еще хуже – подвалы замка Серого ордена, ты начинаешь ценить жизнь и свободу по-другому. Сидя среди тюремной вони и полумрака, я вспоминал приволье и ароматную свежесть степи, тепло майского солнца, соленый и терпкий вкус морского бриза. Все эти запахи и ощущения представляли для меня сейчас большую ценность, чем все богатства мира, потому что они складывались в слово “свобода”. Это слово звучало у меня в ушах то гулом морского прибоя, то шумом большого города.
Страх – это чудовище, которому нельзя поддаваться, иначе оно тебя разорвет изнутри. Я это понимал и в борьбе с ним пользовался воспоминаниями. Вспоминал наше прибытие на планету, Ваську, схватку с пиратами. Все это мне давало силы выжить, не впасть в истерику. Все пять месяцев пребывания на планете были месяцами, полными риска и приключений. Я участвовал в сражениях и поединках. Меня пытались убить, я защищался и убивал сам. Все это закалило мой характер, отточило бойцовские черты. Сознание, что я прошел через все эти испытания и остался человеком, поддерживало мой дух и уверенность в том, что еще не все потеряно. Присутствие Вани, его спокойный голос давали мне дополнительную уверенность.
Как-то раз в коридоре неожиданно послышались крики и топот множества ног.
“Если нас надумали вешать, то зачем приглашать сюда полгорода? Судя по крикам, их там не меньше. А может, они решили сделать это событие своим государственным праздником? Не каждый же день вешают героев из легенды. Кто их знает. Люди – существа непредсказуемые”, – довольно равнодушно подумал я.
Дверь распахнулась, и в камеру ворвались не палачи и стражники, а члены магистрата и купцы. Лица у них были красные, потные, искаженные гримасой страха, перекошенные злобой. В камере сразу стало тесно, под низкими сводами забились крики:
– Вы убийцы! Вы подняли в городе мятеж! Армия варваров под стенами города! Вы ответите за это головой! Палача сюда! Огнем пытать! На виселицу!
Их появление оказалось столь неожиданным и шумным, что я даже не пытался понять, зачем они появились и о чем кричат. Мое равнодушие сменилось легкой надеждой, что их появление изменит нашу судьбу к лучшему.
“Будь что будет, – подумал я, – не могу уже больше сидеть в этой клетке!”
Я стал прислушиваться к их крикам и с трудом уловил, что на город кто-то напал. Как я понял, в этом мы тоже оказались виновны.
“Нет, это уже наглость! Нашли крайних! Они что, думают, меня можно казнить на двух виселицах сразу? Кто-то там напал, а на нас вешают обвинение. Нет, с этим я не согласен! Выражаю свой протест!”
Крики становились все громче, под низкими сводами они звучали особенно сильно и резко. Я зажал уши руками.
Вскоре толпа поняла, что их истеричные вопли никого не трогают, кроме их самих. Постепенно, один за другим они замолкали, вытирая пот со лба и бросая на нас с Ваней злобные взгляды.
Немного отдышавшись, глава Купеческого совета обратился к нам с речью. Хоть его голос и дрожал, он старался говорить громко и четко:
– Сегодня ночью к стенам города подошли степные племена. Одновременно с ними появились дружины из Вольных Земель. Город находится в кольце v войск. Сегодня утром моряки ваших кораблей, узнав об этом, подняли бунт. К ним присоединились люди, – работающие в порту, часть береговой охраны, какие-то разбойники и бандиты. Они требуют вашего освобождения! Как они могут чего-то требовать? Это неслыханно!!! Мы можем требовать!!! Только мы!!!
Последние слова он прокричал. Резко замолчав, вытер потное лицо и посмотрел сначала на меня,, потом на Ваню. Видно, выражение наших лиц его не удовлетворило, и он оглянулся на купцов, стоявших рядом с ним. Те одобрительно закивали головами.
Я слушал и не мог поверить его словам, они не укладывались в моей голове.
Не дав мне осмыслить сказанное, он продолжил уже спокойнее:
– Мы не можем допустить произвола. Если мы вас отпустим, то тем самым распишемся в собственной слабости и неумении держать власть в своих руках. И вся эта чернь нам скоро сядет на голову. Поэтому мы решили повесить вас и подавить бунт, пусть нам даже придется при этом залить город кровью. Сейчас стража и наемники пытаются разобраться с бунтовщиками. Это дело нескольких часов, может, пары дней, не больше. Но мы не можем защитить город от армий, стоящих под его стенами. У нас есть сведения, что они тоже появились здесь из-за вас. Поэтому сейчас вас выведут на крепостную стену. Там установлены две виселицы. Если наши переговоры зайдут в тупик или войска пойдут на штурм, вас сразу же вздернут!
Глава 2
ВАСЬКА
Как хорошо на свежем воздухе! Стоя с петлей на шее, я впитывал в себя ароматы трав и цветов, теплоту солнечных лучей.
“Солнце, как я давно тебя не видел! Нет вокруг меня сырых и заплесневелых стен. Как хорошо здесь!”
В этот момент мне было наплевать на то, что я связанный стоял под виселицей. Меня охватила эйфория относительной свободы, обманчивого ощущения, что все плохое позади. А может быть, все запасы моего страха, накопленные в тюрьме, испарились под воздействием солнечных лучей. Голова слегка кружилась от избытка впечатлений. Я настолько отдался чувству перемены, происшедшей со мной в течение одного часа, что практически не сознавал, что творилось вокруг. Голос Вани пробился в мой мозг, как сквозь туман. Повернув голову, я бросил на него вопросительный взгляд.
– Миша, спустись с небес на землю. Да не на меня смотри. А посмотри вниз, – тихо и терпеливо повторил видно не раз сказанное Ваня.
Его голос вернул меня в реальную жизнь. Как следствие этого я сразу ощутил колючую пеньковую веревку на шее и почувствовал, что очередной раз стою на краю пропасти.
“Ну спасибо тебе. Привел в полное сознание. Теперь стало очень хорошо. Но что он хотел мне показать?” – подумал я и посмотрел вниз.
Войска довольно живописно расположились около стен города. Слева от ворот стояла орда степняков. Вольные люди степей носились вдоль стены с дикими криками, время от времени пуская стрелы в сторону города. Справа выстроились дружины Вольных Земель. Бронированное рыцарство, блистая доспехами, стояло плотными рядами, устремив в небо пики.
“Странно, что я их сразу не заметил”, – виновато подумал я, глядя на окружившие город войска.
Два десятка человек отделились от войска рыцарей и неторопливо поскакали к городу. Когда они приблизились, я узнал одного из них. Сердце так и подпрыгнуло от радости.
“Шах жив! Мы будем жить!”
Я бросил взгляд на Ваню. Он в ответ кивнул мне головой.
