Земля, 2297 год
Уже почти проснувшийся Крупенников несколько секунд прислушивался к знакомому вроде бы зуммеру, пытаясь понять, что это означает. Наконец понял: личный канал связи с Автарком. Ну, а зудит, разумеется, его собственный наручный комм, который он, как обычно, оставил, ложась спать, на столике. Засыпать с довольно-таки увесистой нашлепкой на запястье он так и не привык, не в пример тому же Харченко, который, похоже, и в душ ходил с полюбившимся приборчиком. Впрочем, коммуникатор был водонепроницаемым.
Нащупав комм, Виталий принял вызов. Голографическое лицо Клауса Маурьи выражало почти что вселенскую скорбь:
– Простите, что разбудил столь рано, согражданин… товарищ майор! Но дело очень, чрезвычайно важное!
– Что случилось? – окончательно проснулся майор.
– Примите и раскройте отправленный вам файл. Копии получат Харченко и Лаптев. Это суммарное заключение наших лучших аналитиков и ученых, сделанное на основе как прошлых данных, так и информации, добытой вашими героическими разведчиками из двух вернувшихся партий… – вероятно, Автарк собирался далее выразить сочувствие по поводу погибших бойцов, но комбат его прервал. Может, и грубовато вышло, но засевшая в груди боль еще не рассосалась, и тревожить память павших ничего не значащими словами не хотелось. Еще и это сугубо гражданско-пиджачное словечко «партий» – что они, геологи, что ли?! Ни один здравомыслящий военный человек никогда не назвал бы разведгруппу «партией».
– Что там?
– Просмотрите и поймете. До свидания. Если понадоблюсь, я буду на прямой линии.
– Хорошо, – Крупенников первым сбросил вызов.
Поднявшись с койки, он сделал несколько разминочных движений, разгоняя кровь, хотел было закурить, но передумал. Автарк, при всех его «но», отнюдь не тот человек, чтобы за просто так будить в такую рань. Значит, ученые и впрямь что-то накопали. Эх, если б вернулась еще и группа Зайца, неужели и она погибла, как и ребята из «Бука»?! А вот Ильченко с Дробовым – молодцы, ох, молодцы: и по ящеру добыли, и с минимальными потерями вернулись. А уж о том, кого привез с собой капитан, Крупенников и вовсе старался не думать. Пожалуй, прав Харченко, что позволил обменяться с потомком лишь парой-другой ничего не значащих фраз, пообещав, правда, после устроить им подобающую встречу. Пусть Вик Крупенников, его сколько-то-там-правнук, пока не будет в курсе их родства. Не время сейчас, точно не время. Подобное знание расслабляет, а расслабляться сейчас смерти подобно. Подождем…
Не заправляя постель, комбат быстрым шагом дошел до кабинета и активировал стационарный коммуникатор. Набрав личный код, вошел во внутреннюю сеть, принимая присланный Автарком файл. Раскрыл и углубился в чтение, с каждой минутой все больше и больше хмурясь…
Из подробнейшей аналитической записки, снабженной множеством схем и голограмм, которые майор пока пропускал, выходило, что ученые твердо убеждены, будто ящеры не являются инопланетянами в общепринятом смысле этого слова. И даже больше: ученые, особенно биологи (как обычные, так и с приставкой «ксено») и палеонтологи, уверены, что они – искусственно выведенные существа с недолгим, но весьма интенсивным, «самосжигающим», жизненным циклом и достаточно примитивным разумом, примерно соответствующим уровню развития человеческого ребенка. Оснований для подобного вывода приводилось несколько. Например, внешний вид – ящеры были почти точной копией доисторического земного тираннозавра, несколько уменьшенной в размерах. Или, если уж совсем углубляться в сугубо палеонтологические детали, дейнониха. Передние конечности у них были развиты гораздо лучше, нежели у исчезнувшего миллионы лет назад прототипа, и могли успешно управляться с ручным оружием, орудиями труда или простейшими работами, но о том, чтобы выполнять мелкие и точные движения, и речи не шло. Управлять транспортом, работать на компьютере или создавать хоть сколь-либо сложные механизмы они не могли априори. Что автоматически позволяло сделать и еще один вывод: подходящее к их «рукам» оружие создали не сами ящеры. Им помогли. Очень неплохо помогли: обучили, вооружили и доставили к предназначенным к оккупации планетам. А там – спустили с поводка, позволив делать то, что они умели и хотели делать. Иными словами, на поверхности им позволили в полной мере реализовывать свой инстинкт хищника, вполне возможно, еще и подкрепленный неким обучением или тренингами…
И вопрос теперь стоял лишь в том, чтобы понять, кто же эти неведомые кукловоды?..
Коротко, но эмоционально выматерившись, Крупенников все-таки закурил, бегло просматривая текст еще раз. Однако… А ведь это в корне меняет все прежние представления об этой идиотской, прямо скажем, войне! Если ящерицы – всего лишь грубая мускульная сила, то самое столь привычное «пушечное мясо», то, значит, и воевать им придется, по сути, не с ними, а с теми, кто ими управляет. Вот только где их найти и кто они? Некие Чужие, решившие натравить своих верных «собачек» на человечество, растерявшее былые зубы и способность любой ценой отстаивать право на жизнь? Шагнувшая в эволюционном плане значительно дальше рядовых сородичей гипотетическая «верхушка» ящеров? Или все же что-то другое, пока вынесенное за скобки и неведомое?..
Майор раздраженно свернул экран и крутанулся в кресле, уставившись в окно. Рассвет уже вступил в свои права, робкая утренняя серость сменилась густой южной небесной синевой. Сидящая на ветке дерева пичуга, склонив набок голову, с интересом глядела в приоткрытое окно, видимо, решая важный вопрос, рискнуть ли ей, попытавшись проникнуть внутрь, или не стоит. Крупенников улыбнулся, с трудом подавив желание сходить в столовку за куском хлеба, – все равно не успеет, улетит. Или он ее сам спугнет. Вот если кормушку сделать, как в детстве, да на дерево присобачить…
– Здоров, – раздался от двери бас Харченко. Как тот ухитрялся при его комплекции подходить столь бесшумно, комбат так и не понял. Впрочем, дверь в кабинет он не закрывал, именно предвидя скорый визит особиста. В том, что он придет, сомнений не было…
– Если хочешь спросить, читал ли я аналитику, отвечу сразу – читал.
– Да ясное дело, – Сергей грузно опустился в кресло напротив стола, поиграл клавишами на подлокотнике, подгоняя сиденье и спинку по фигуре. – Вот и я читал, да… Какие есть предположения?
– А у тебя? – вполне в духе города, где располагался батальон, вопросом на вопрос ответил майор.
– Верхушку нужно искать, это и так понятно, – пожал плечами особист. – Головку, мать ее, рубить. Логово зверя, образно говоря.
– И где ты ее искать собрался? – меланхолично ответил комбат. Вспугнутая голосом Харченко птица вспорхнула с ветки, и Виталию отчего-то стало грустно.
– Где-где… – пробурчал тот в ответ. – Не знаю, где. Срифмовал бы, конечно, где именно, да только не поможет. Идеи есть?
– Нет. Послушай, Серег…
Крупенников не договорил, прерванный экстренным сигналом комма. Обменявшись с особистом коротким взглядом, майор принял вызов. Сообщали о выходе на связь группы «Глагол» под командованием старлея Зайца. Корабль только что благополучно финишировал (заодно нарушив ряд международных соглашений о статусе внутренних планет) из гиперпространства где-то между орбитами Венеры и Меркурия, немедленно отправив сообщение по грависвязи. Включив звук, комбат прослушал ретранслированное послание:
